Iniciativa NSF Engine aportará casi 200 millones de dólares a la fotónica de Nueva Jersey

23 de octubre de 2023 por Matt Hrisko

El vicerrector de innovación de Princeton dice que el desarrollo de la fuerza laboral es el pegamento que fortalecerá el panorama de óptica y fotónica en Nueva Jersey

FOTÓNICA: LA PIEDRA ANGULAR DE LA TECNOLOGÍA

¿Qué es la fotónica? "Es el uso y control de la luz, en el sentido más básico", dice el Dr. Craig B. Arnold, profesor de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial y Vicerrector de Innovación en la Universidad de Princeton. El Dr. Arnold es el Investigador Principal del consorcio liderado por Princeton, financiado por la National Science Foundation (NSF), para investigación en fotónica y desarrollo de fuerza laboral. Comparte este honor con el co-líder, el profesor Robert Chimenti de la Universidad de Rowan, quien, junto con casi una docena de otras universidades, empresas locales y entidades estatales, espera avanzar en la investigación, transferir descubrimientos a la economía y construir la fuerza laboral tecnológica de la región. Esta nueva iniciativa de fotónica es posible gracias al programa NSF Engines, autorizado por la Ley CHIPS y Ciencia, cuyo propósito es fomentar la investigación y desarrollo inspirados en el uso, traducir resultados de innovación a tecnologías socialmente utilizables y apoyar el desarrollo de la fuerza laboral para ayudar a hacer crecer y sostener la innovación regional.

El tema central de la iniciativa de fotónica es combinar esfuerzos de universidades, startups, empresas establecidas y fabricantes en Nueva Jersey y la región para catalizar la investigación, desarrollar nuevas tecnologías, crear empleo y una fuerza laboral tecnológica más cualificada y mejor pagada, y fortalecer la economía en general. Es un programa particularmente importante para fabricantes de tecnología, porque a medida que la I+D se acelera, la necesidad de componentes especializados y nuevas tecnologías traerá negocio a la industria.

LA MANUFACTURA ES LA BASE DE LA INNOVACIÓN

"Cuando piensas en la comunidad de fabricantes, investigadores, desarrolladores de óptica y fotónica", dice el Dr. Arnold, "Te das cuenta de que son una plataforma o base: crean los componentes y las piezas que nos ayudan a hacer las cosas increíbles que podríamos querer hacer en todas las diferentes disciplinas [fotónicas]."

Aprendimos lecciones valiosas durante la pandemia de Covid-19, especialmente en términos de interrupciones en la cadena de suministro con semiconductores, y la óptica y fotónica son similares en el sentido de que hay tantos productos y tecnologías esenciales que dependen de ellas de alguna forma.

"Desde productos de consumo cotidianos como un sensor en una lavadora/secadora que detecta la cantidad de vapor de agua en el aire. Ya sea en agricultura, medicina o comunicaciones, todas estas cosas funcionan o dependen de la luz, o de fotones, o de usarlos de alguna forma especial. No es solo un área tecnológica importante, sino también un área estratégica, de cadena de suministro, y de conocimiento y capacidad de manufactura para poder producir estos componentes vitales internamente, en el estado y en el país."

Dr. Craig Arnold, Profesor de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial y Vicerrector de Innovación, Universidad de Princeton

CREANDO UN ECOSISTEMA DE FOTÓNICA

Uno de los elementos clave de esta asociación entre industria, academia y gobierno es cómo la industria en Nueva Jersey se verá afectada y cómo los fabricantes se beneficiarán. "Lo realmente importante y notable, particularmente, es cuánto esto se trata realmente de crear un ecosistema completo y no solo hacer investigación", dice el Dr. Arnold. La investigación es un componente importante, admite, "Pero esto también trata de crear empleo, formar a la fuerza laboral, crear programas y pensar en cómo alguien puede entrar en el campo sin tener un doctorado de la Universidad de Princeton", añade modestamente.

DESARROLLO DE LA FUERZA LABORAL

El programa NSF Regional Innovation Engines sigue un ciclo de vida de ecosistema de innovación, que consta de cinco fases: Desarrollo, Nascente, Emergente, Crecimiento y Maduro. Actualmente, el proyecto NSF Engines liderado por Princeton está en la primera fase, la de desarrollo, que se centrará en definir el alcance del proyecto y trazar un plan estratégico. Una de las áreas clave de enfoque para el Dr. Arnold será el desarrollo de la fuerza laboral.

"Miramos detenidamente cómo involucrar a colegios comunitarios, escuelas vocacionales y técnicas, y cómo podemos construir programas de microcredenciales para que las personas que están en la fuerza laboral puedan ser reentrenadas para satisfacer las necesidades del espacio de óptica y fotónica, o tal vez personas que entran por primera vez a la fuerza laboral tengan una vía para formar parte de algo a este nivel", dice el Dr. Arnold.

Para la iniciativa liderada por Princeton, trabajan con más de una docena de otras instituciones educativas, empresas locales y socios industriales, incluyendo NJMEP, para entender mejor cómo esta iniciativa puede ser un valor holístico para la región. "Escuchando a nuestros miembros y socios industriales, hay una necesidad real de gente cualificada, hoy", añade Arnold. "Crear empleo es algo que vamos a seguir haciendo para impulsar la tecnología hacia adelante, pero incluso hoy hay una necesidad real en nuestra región para satisfacer la demanda que la industria actual tiene, y creo que eso es algo muy inmediato e importante en lo que debemos enfocarnos." La innovación y el crecimiento no son extraños a Nueva Jersey, donde durante siglos las industrias han evolucionado y florecido en el Estado Jardín. En parte, por la posición estratégica de Nueva Jersey, pero también por su población increíblemente densa y diversa.

"Es clave recordar que la fuerza laboral en NJ es increíblemente diversa, probablemente uno de los lugares más diversos del país", dice Arnold. "Tienes gente con diversos grados de formación educativa. Tenemos una población tremendamente educada y una tremenda población trabajadora. También tenemos una población de gente que regresa: gente que pudo haber estado en el ejército o en otros campos, otros lugares. Es nuestra responsabilidad ayudar a reentrenarlos, darles las habilidades que necesitan, de nuevo, programas como los que ejecuta NJMEP, programas de aprendizaje", añade. "Estas son cosas que creo que son realmente críticas para satisfacer las demandas [de fuerza laboral] que tenemos hoy."

PLANIFICACIÓN Y DESARROLLO

Al preguntarle cuáles son los objetivos a corto plazo para el NSF Innovations Engine, el Dr. Arnold confirma que la primera fase será para planificación y estrategia, con enfoque en desarrollo de fuerza laboral y poner la infraestructura para apoyar las iniciativas mayores que vienen. "Llamémoslo desarrollo económico", responde. "Creo que uno de los impactos más inmediatos será el desarrollo de la fuerza laboral. El objetivo principal a corto plazo realmente es planificar y desarrollar un camino a seguir para el actual Engines Hub", añade Arnold. "Ahora mismo, estamos intentando desarrollarlo, así que puedes pensar en esto como el paso preliminar hacia un esfuerzo mucho mayor."

CREANDO CONEXIONES

Si las cosas van bien para el NSF Engine liderado por Princeton, el programa podría tener la oportunidad de recibir hasta 160 millones de dólares en financiación NSF en 10 años para implementar sus planes estratégicos, lo que sería un impulso masivo para el panorama de investigación, industrial y tecnológico en Nueva Jersey.

"No hay muchos lugares que tengan todos los elementos para ser exitosos como centro de innovación, como hub, como impulsor de tecnologías nacionales e internacionales", dice el Dr. Arnold. "Sin embargo, de alguna manera ha sido difícil para nosotros juntarlo todo." Surge una analogía sobre la situación socio-política general en Nueva Jersey, que históricamente ha sido un ecosistema muy desconectado, tanto en términos de identidad geográfica como de infraestructura.

"El plan real es: ¿podemos tejer juntos las piezas del rompecabezas que tenemos para pintar la imagen real?", pregunta Arnold.

"Aquí en Nueva Jersey, tenemos todas las piezas para ser el líder nacional y global en óptica y fotónica. Tenemos todas las piezas y, sin embargo, no tenemos muchas de las conexiones o interfaces resueltas."

Dr. Craig Arnold, Profesor de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial y Vicerrector de Innovación, Universidad de Princeton

"Tenemos la fuerza laboral, tenemos la mayor densidad de población del país, pero realmente va a tratarse de crear un instituto que pueda realmente ayudar a juntar todos estos elementos, uno que pueda formar gente, ayudar a las empresas con su camino al mercado, ayudarles a innovar, y ayudar a hacer esas conexiones que muevan un producto hacia arriba en la cadena de valor. Esas son las cosas que queremos ver salir de esta iniciativa", añade. Es una oportunidad emocionante para estudiantes, investigadores, trabajadores cualificados y no cualificados, y socios industriales de Nueva Jersey, y aunque el proyecto está en su infancia, con un futuro incierto, el Dr. Arnold cree que tienen los componentes para interconectar los diversos elementos de una región disyuntiva y hacer las conexiones necesarias para impulsar la innovación y el avance tecnológico. Sin embargo, no está exento de desafíos y requerirá colaboración en todos los lados.

"Creo que parte de la formación de la fuerza laboral es parte del pegamento", añade Arnold. "Creo que conectar universidades de investigación como Princeton y Rutgers es parte del pegamento. Creo que la participación estatal es crítica y la participación de agencias dentro del estado, creo que todas estas cosas son críticas para realmente hacer despegar esto. Estoy realmente emocionado porque hoy veo ese deseo en todos los lados, veo esa acción en todos los lados, veo que el gobierno está comprometido, las universidades están comprometidas, la industria está comprometida, y eso me emociona de verdad."

Esta asociación industrial entre NJMEP y el NSF Engine liderado por Princeton fue facilitada por Christian Mdeway, Director de Innovación de NJMEP, y resultará invaluable para el desarrollo de la fuerza laboral y la innovación dentro de Nueva Jersey. Mdeway trabajará para coordinar Academia e Industria para asegurar que ambas entidades trabajen juntas y tengan el mayor impacto posible en la fuerza laboral, la industria, Nueva Jersey y la Nación. NJMEP aprovechará iniciativas existentes como el Consorcio de Comunidad de Manufactura de Defensa de Nueva Jersey (NJDMCC), el Programa Pathways, y nuestro renovado enfoque en la industria en el Centro y Sur de Nueva Jersey para ayudar a tejer los componentes esenciales y hacer realidad la visión del Dr. Arnold de un hub de tecnología e innovación unificado, entrelazado.