La iniciativa NSF Engine aportará casi 200 millones de dólares a New Jersey Photonics

23 de octubre de 2023 por Matt Hrisko

El vicedecano de Innovación de Princeton dice que el desarrollo de la fuerza laboral es el pegamento que ayudará a fortalecer el panorama de la óptica y la fotónica en Nueva Jersey

FOTÓNICA:LA PIEDRA ANGULAR DE LA TECNOLOGÍA

¿Qué es la fotónica? "Es el uso y control de la luz, en el sentido más básico", dice el Dr. Craig B. Arnold, profesor de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial y Vicedecano de Innovación de la Universidad de Princeton. El Dr. Arnold es el investigador principal del consorcio financiado por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) dirigido por Princeton para la investigación en fotónica y el desarrollo de la fuerza laboral. Comparte este honor con el profesor codirector Robert Chimenti de la Universidad Rowan, quien, junto con casi una docena de otras universidades, empresas locales y entidades estatales, esperan avanzar en la investigación, hacer la transición de los descubrimientos a la economía y desarrollar la fuerza laboral tecnológica de la región. Esta nueva iniciativa de fotónica es posible gracias al programa Engines de NSF, un programa autorizado por la Ley CHIP y Ciencia cuyo propósito es fomentar la investigación y el desarrollo inspirados en el uso, traducir los resultados de la innovación en tecnologías socialmente utilizables y apoyar el desarrollo de la fuerza laboral para ayudar a crecer y sostener la innovación regional.

El tema central detrás de la iniciativa de fotónica es combinar los esfuerzos de colegios y universidades, empresas emergentes y establecidas, y fabricantes en Nueva Jersey y la región para catalizar la investigación, desarrollar nuevas tecnologías, crear empleos y una fuerza laboral tecnológica más calificada y mejor remunerada, y fortalecer la economía en general. Es un programa particularmente importante para los fabricantes de tecnología, porque a medida que aumenta la Investigación y el Desarrollo (I+D), la necesidad de componentes especializados y nuevas tecnologías traerá negocios a la industria.

La fabricación es la base de la innovación

"Cuando piensas en la comunidad de fabricantes, investigadores y desarrolladores de óptica y fotónica", dice el Dr. Arnold, "lo que te das cuenta es que son una plataforma o base:crean los componentes y las piezas que nos ayudan a hacer las cosas increíbles que podríamos querer hacer en las diferentes disciplinas [de la fotónica]".

Aprendimos muchas lecciones valiosas durante la pandemia de Covid-19, especialmente en términos de interrupciones en la cadena de suministro con semiconductores, y la óptica y la fotónica son similares en el sentido de que hay muchísimos productos y tecnologías esenciales que dependen de ellas de alguna forma.

"Desde productos de consumo cotidianos como un sensor en una lavadora/secadora que detecta la cantidad de vapor de agua en el aire. Ya sea en la agricultura, la medicina o las comunicaciones, todas estas cosas funcionan o dependen de la luz o los fotones, o de su uso de alguna manera especial. No solo es un área tecnológica importante, sino que también es un conocimiento y una capacidad estratégicos, de cadena de suministro y de fabricación importantes para poder producir estos componentes vitales internamente, en el estado y en el país”.

Dr. Craig Arnold, Profesor de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial y Vicedecano de Innovación, Universidad de Princeton

CREAR UN ECOSISTEMA FOTÓNICO

Uno de los elementos clave de esta asociación entre la industria, la academia y el gobierno es cómo se verá afectada la industria en Nueva Jersey y cómo los fabricantes se beneficiarán de esta iniciativa. "Lo que es realmente importante y notable, en particular, es cuánto se trata realmente de crear un ecosistema completo y no solo de hacer la investigación", dice el Dr. Arnold. La investigación es un componente importante, admite:"Pero también se trata de crear empleos, también se trata de capacitar a la fuerza laboral y crear programas y pensar en cómo alguien puede ingresar en este campo sin tener un doctorado de la Universidad de Princeton", añade modestamente.

DESARROLLO DE LA FUERZA LABORAL

El programa NSF Regional Innovation Engines sigue un ciclo de vida del ecosistema de innovación, que consta de cinco fases:desarrollo, naciente, emergente, crecimiento y madurez. Actualmente, el proyecto Princeton NSF Engines se encuentra en la primera fase, la fase de desarrollo, que se centrará en definir el alcance del proyecto y trazar un plan estratégico. Una de las áreas clave de atención para el Dr. Arnold será el desarrollo de la fuerza laboral.

"Realmente analizamos detenidamente cómo colaborar con los colegios comunitarios, las escuelas vocacionales y técnicas, y cómo podemos crear microprogramas de acreditación para que las personas que están en la fuerza laboral puedan volver a capacitarse para satisfacer las necesidades del espacio de la óptica y la fotónica, o tal vez las personas que recién ingresan a la fuerza laboral por primera vez tengan una vía para convertirse en parte de algo a este nivel", dice el Dr. Arnold.

Para la iniciativa liderada por Princeton, están trabajando con más de una docena de otras instituciones educativas, empresas locales y socios industriales (incluido NJMEP) para comprender mejor cómo esta iniciativa puede representar un valor integral para la región. "Al escuchar a nuestros miembros y socios industriales, hoy en día existe una necesidad real de personas capacitadas", añade Arnold. "Crear empleos es algo que vamos a seguir haciendo para seguir impulsando la tecnología, pero incluso hoy existe una necesidad real en nuestra región de satisfacer la demanda que tiene la industria actual, y creo que es algo muy inmediato e importante en lo que debemos centrarnos". La innovación y el crecimiento no son ajenos a Nueva Jersey, donde durante siglos las industrias han evolucionado y florecido en el Estado Jardín. En parte, esto se debe al posicionamiento estratégico de Nueva Jersey, pero también puede contribuir a su población increíblemente densa y diversa.

"Es realmente clave recordar que la fuerza laboral en Nueva Jersey es increíblemente diversa, probablemente sea uno de los lugares más diversos del país", dice Arnold. "Hay personas con diversos grados de formación educativa. Tenemos una enorme población altamente educada y una enorme población trabajadora. También tenemos una población de personas que regresan:personas que pueden haber estado en el ejército o personas que pueden haber estado en otros campos, en otros lugares. Nos corresponde a nosotros ayudarlos a capacitarlos, ayudarlos a darles las habilidades que necesitan; una vez más, se ejecutan programas como el NJMEP, programas de aprendizaje", agrega. "Estas son cosas que creo que son realmente críticas para satisfacer las demandas [de fuerza laboral] que tenemos hoy".

PLANIFICACIÓN Y DESARROLLO

Cuando se le preguntó cuáles son los objetivos a corto plazo para NSF Innovations Engine, el Dr. Arnold confirma que la primera fase será para la planificación y la elaboración de estrategias, con un enfoque en el desarrollo de la fuerza laboral y la implementación de la infraestructura para respaldar mejor las iniciativas más importantes que se avecinan. “Llamémoslo desarrollo económico”, responde. "Creo que uno de los impactos más inmediatos será el desarrollo de la fuerza laboral. El objetivo principal a corto plazo en este momento es realmente planificar y desarrollar un camino a seguir para el Engines Hub actual", añade Arnold. "En este momento estamos intentando desarrollarlo, por lo que puedes considerarlo como el paso preliminar hacia un esfuerzo mucho mayor".

HACER CONEXIONES

Si las cosas van bien para NSF Engine liderado por Princeton, el programa podría tener la oportunidad de recibir hasta $160 millones en fondos de NSF en el transcurso de 10 años para implementar sus planes estratégicos, lo que sería un gran impulso para el panorama tecnológico, industrial y de investigación en Nueva Jersey.

"No hay muchos lugares que tengan todos los elementos necesarios para tener éxito como centro de innovación, como centro, como impulsor de tecnologías nacionales e internacionales", dice el Dr. Arnold. "Sin embargo, de alguna manera nos ha resultado difícil ponerlo todo junto". Surge una analogía con respecto a la situación sociopolítica general de Nueva Jersey, que históricamente ha sido un ecosistema muy desconectado, tanto en términos de identidad geográfica como de infraestructura.

“El verdadero plan es:¿podemos unir las piezas del rompecabezas que tenemos para pintar la imagen real?” pregunta Arnoldo.

"Aquí en Nueva Jersey, tenemos todas las piezas para ser el líder nacional y mundial en óptica y fotónica. Tenemos todas las piezas y, sin embargo, no tenemos muchas de las conexiones o interfaces resueltas .”

Dr. Craig Arnold, Profesor de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial y Vicedecano de Innovación, Universidad de Princeton

"Tenemos la fuerza laboral, tenemos la mayor densidad de población de cualquier parte del país, pero realmente se tratará de crear un instituto que realmente pueda ayudar a reunir todos estos elementos:uno que pueda capacitar a las personas, que pueda ayudar a las empresas en su camino hacia el mercado, que las pueda ayudar a innovar y que pueda ayudar a establecer esas conexiones que hacen avanzar un producto en la cadena alimentaria. Este es el tipo de cosas que queremos que surjan de esta iniciativa", añade. Es una oportunidad emocionante para los estudiantes, investigadores, trabajadores calificados y no calificados y socios industriales de Nueva Jersey, y aunque el proyecto está en su infancia, con un futuro incierto, el Dr. Arnold cree que tenemos los componentes para interconectar los diversos elementos de una región inconexa y hacer las conexiones necesarias para impulsar la innovación y el avance tecnológico. Sin embargo, no está exento de desafíos y requerirá la colaboración de todos los lados de la ecuación.

"Creo que parte de la capacitación de la fuerza laboral es parte del pegamento", añade Arnold. "Creo que conectar universidades de investigación como Princeton y Rutgers es parte del pegamento. Creo que la participación del Estado es fundamental y la participación de las agencias dentro del estado; creo que todas estas cosas son fundamentales para realmente hacerlo estallar. Estoy muy entusiasmado porque hoy veo ese deseo en todos los lados, veo esa acción en todos los lados, veo que el gobierno está involucrado en esto, las universidades están comprometidas, la industria está comprometida, y eso me emociona mucho".

Esta asociación industrial entre NJMEP y NSF Engine liderada por Princeton fue facilitada por Christian Mdeway, Director de Innovación de NJMEP, y resultará invaluable para el desarrollo de la fuerza laboral y la innovación dentro de Nueva Jersey. Mdeway trabajará para coordinar la academia y la industria para garantizar que ambas entidades trabajen juntas para tener el mayor impacto posible en la fuerza laboral, la industria, Nueva Jersey y la nación. NJMEP aprovechará iniciativas existentes como el Consorcio Comunitario de Fabricación de Defensa de Nueva Jersey (NJDMCC), el Programa Pathways y nuestro renovado enfoque en la industria en el centro y sur de Jersey para ayudar a tejer los componentes esenciales y hacer realidad la visión del Dr. Arnold de un centro unificado y entrelazado de tecnología e innovación.