El Papel Esencial de la Electricidad en la Vida Diaria y la Sociedad Moderna

En general, la energía es una necesidad básica para el desarrollo económico de un país. Muchas funciones indispensables hoy se detienen cuando se interrumpe el suministro energético. Es prácticamente imposible estimar la magnitud real que la energía ha tenido en la construcción del desarrollo actual. La disponibilidad de grandes cantidades de energía se debe al esfuerzo humano y al aumento de la producción agrícola e industrial. Cuanto mayor es el consumo per cápita de energía en un país, más alto es el nivel de vida de su población.

La energía existe en diversas formas en la naturaleza, pero la más importante es la energía eléctrica. La sociedad moderna depende cada vez más de su uso, hasta el punto de haberse convertido en parte esencial de nuestra vida.

Importancia de la Energía Eléctrica

La energía puede necesitarse como calor, luz, fuerza motriz, etc. El avance actual de la ciencia y la tecnología permite convertir una forma de energía en otra deseada. La energía eléctrica es superior a las demás por las siguientes razones:

• Forma conveniente: La energía eléctrica es muy cómoda comparada con otras formas, ya que se convierte fácilmente en la forma deseada. Por ejemplo, para obtener calor basta hacer circular corriente por una resistencia (calefactor); para luz, se usa una bombilla; para energía mecánica, un motor eléctrico.
• Fácil control: Las máquinas accionadas eléctricamente tienen un control simple y cómodo. Un motor se arranca o para con un interruptor, y su velocidad puede regularse con un dispositivo sencillo.
• Flexibilidad: El factor más importante de la superioridad de la energía eléctrica es su flexibilidad: puede transportarse fácilmente de un lugar a otro mediante conductores.
• Menos costosa: La energía eléctrica es la forma más económica entre todas. Es más barata que otras energías y se usa ampliamente en aplicaciones domésticas, industriales y comerciales.
• Mayor eficiencia de transmisión:
  Los consumidores suelen estar alejados de los centros de generación. La energía eléctrica puede transmitirse desde la central a los usuarios mediante líneas aéreas de forma cómoda y eficiente.

¿Cuáles son las fuentes de energía disponibles para producir electricidad?

La energía eléctrica se produce a partir de distintas formas de energía presentes en la naturaleza. Es importante repasar estas fuentes.

• El Sol: Es la fuente última de energía en el mundo, considerada primaria. Irradia luz y calor; este calor puede generar vapor para mover turbinas y alternadores. Requiere grandes superficies incluso para poca potencia, no funciona en días nublados ni de noche, pero en ciertas zonas es muy eficiente y económico al tener coste de operación casi nulo.
• El Viento: Aprovechable donde el viento sopla de forma constante. Mueve generadores pequeños; para asegurar continuidad se usan baterías. Tiene costes de mantenimiento y operación muy bajos, pero la potencia generada es pequeña y variable.
• El Agua: Al almacenarse en un lugar adecuado, posee energía potencial por la altura. Esta se convierte en mecánica y luego en eléctrica mediante turbina y alternador. Es muy popular en todo el mundo por sus bajos costes de producción y mantenimiento.
• Combustibles: Minerales como carbón (sólido), petróleo (líquido) y gas natural. Su calor se transforma en energía mecánica (máquina de vapor, turbina) y luego en eléctrica. Sus yacimientos se agotan y su uso genera residuos que contaminan el medio ambiente.
• Energía Nuclear: La fisión del uranio libera enorme cantidad de calor. Se estima que 1 kg de combustible nuclear equivale a 4500 toneladas de carbón. El calor genera vapor para turbinas y alternadores. Su gran problema es la gestión de residuos radiactivos.