¿Qué es el método 21 de la EPA?

Según la información compilada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA), la agencia ha “encontrado un incumplimiento significativo y generalizado con la Detección y Reparación de Fugas”. De hecho, en 1999, la EPA estimó que anualmente se emiten la asombrosa cantidad de 40 000 toneladas de compuestos orgánicos volátiles (COV), y eso es solo por las válvulas dañadas ubicadas en las plantas petroleras del país.

Debido a que el cumplimiento se convirtió en un problema tan apremiante, la EPA estableció otro programa más estricto que ilustra mejor su necesidad de cumplimiento de LDAR.

Una definición del Método 21 de la EPA

La agencia define el Método 21 de la EPA como “una determinación de fugas de compuestos químicos volátiles”. Es un método que utilizan los inspectores certificados para identificar mejor las posibles fugas de VOC en las fuentes de los equipos de proceso. Dependiendo de la naturaleza de la operación, estas fuentes de equipos pueden incluir “válvulas, bridas y otras conexiones, bombas y compresores, dispositivos de alivio de presión, drenajes de proceso, válvulas de extremo abierto, ventilaciones de desgasificación del sistema de sellado de bombas y compresores, ventilaciones de recipientes acumuladores , sellos del agitador y sellos de la puerta de acceso.”

Por lo general, este método no está diseñado para usarse como indicador para medir la tasa de emisión de masa, sino más bien para la detección de fugas, específicamente.

Como se establece en la Sección 6.0 del Método 21 de la EPA documento, las fugas sospechosas deben probarse con el Método 21 empleando un instrumento especializado de monitoreo de VOC. Posteriormente, las muestras deben recolectarse, conservarse, almacenarse y transportarse de acuerdo con las pautas.

Mejores prácticas del Método 21 de la EPA

Dado que la EPA estableció el Método 21 como respuesta al incumplimiento generalizado de LDAR, no debería sorprender que la agencia haya esbozado un estricto código de mejores prácticas para que lo sigan los gerentes e inspectores. En él se incluyen estos puntos importantes:

• Seguridad: Debido a que las pruebas pueden exacerbar las fugas y/o los puntos débiles en las fuentes de los equipos, es imperativo que quienquiera que esté realizando las pruebas, ya sea un asociado interno o un inspector certificado del Método 21, debe seguir los protocolos de seguridad adecuados. Recuerde, cuando se dejan expuestos, casi todos estos COV dañan el tejido y conllevan riesgos de incendio significativos. La EPA recomienda consultar las prácticas descritas en el Manual de Materiales Peligrosos:Incendios, Seguridad, Salud. Alianza de Aseguradoras Estadounidenses para desarrollar un plan de seguridad que se adapte a la combinación de equipo y material peligroso.
• Instrumento de control de COV: Como se ilustró brevemente arriba, parte de seguir cuidadosamente el Método 21 significa emplear un instrumento y/o proceso de monitoreo de VOC especializado. Este detector puede variar según los detalles de la operación, pero los tipos más comunes incluyen oxidación catalítica, ionización de llama, absorción infrarroja y fotoionización. Además de la categoría del instrumento, también debe ser capaz de mostrar una escala de medición del instrumento que se pueda leer ±2,5 por ciento de la concentración de detección de fugas especificada. Para obtener más información sobre el instrumento de control de COV, lea la Sección 6.0 del Método 21 de la EPA documento.
• Identificación de componentes: El simple monitoreo de fugas no es suficiente para estar del lado correcto de las pautas de cumplimiento de la EPA; la agencia también requiere que las operaciones identifiquen todos los componentes relevantes que están sujetos a esta prueba especializada. Esto significa que cada parte debe tener:1) una ubicación única y 2) un número único adjunto. Este paso es necesario para fines de seguimiento y puede requerir ilustraciones visuales como diagramas u otros gráficos. Para etiquetas resistentes, considere las etiquetas LDAR de Camcode que están diseñadas específicamente para el cumplimiento del programa LDAR.
• Programa de seguimiento: Dependiendo del equipo específico utilizado en la operación, se debe desarrollar un programa de monitoreo interno. La EPA requiere que cada instalación mantenga un registro detallado que ilustre las lecturas relevantes registradas desde el instrumento portátil de monitoreo de VOC.

Desafíos asociados con el cumplimiento del Método 21 de la EPA

En la Guía LDAR de la EPA , la agencia describe algunas de las formas más comunes en las que las operaciones pueden sucumbir a las trampas del incumplimiento. En la parte superior aparece la falta de identificación de "todos los componentes/unidades regulares en el inventario". Este es un punto particularmente importante a tener en cuenta para las empresas que podrían estar operando desde una gran instalación que cambia regularmente su infraestructura o aquellas que han adquirido una instalación que podría haber sido mal administrada en el pasado. Si no se identifican y regulan todos los componentes relevantes según lo estipulado en el Método 21, es probable que la instalación sufra una fuga costosa y potencialmente peligrosa.

Además de la identificación de los componentes, la EPA también establece que, con demasiada frecuencia, las operaciones colocan incorrectamente las unidades en la "Lista de retrasos en la reparación". Esta lista debe usarse solo cuando el componente es "técnicamente inviable de reparar sin apagar la unidad de proceso". Aparentemente, la "Lista de retrasos en la reparación" es una herramienta que debe usarse como último recurso y temporal. Esto significa que todos los componentes, incluso aquellos ubicados en lugares relativamente ocultos, deben ser fáciles de reparar y monitorear según el programa de mantenimiento estipulado.

Las empresas que siguen las mejores prácticas e implementan programas LDAR personalizados están mejor equipadas para lograr y mantener el cumplimiento del Método 21.