Las empresas de servicios públicos enfrentan grandes gastos de capital: Pronóstico de tendencias 2016

En un artículo de abril de 2015, el Wall Street Journal señala que las familias en Nueva York pagan casi el doble (40 % más) en costes de electricidad comparado con precios de hace solo diez años. Si bien es cierto que el precio de muchos bienes y servicios ha subido sustancialmente en la última década o dos, lo interesante sobre la tendencia en costes de servicios públicos es que mientras los consumidores ven facturas cada vez más altas, el coste de algunos recursos naturales ha disminuido en realidad.

Los costes de electricidad suben a pesar de la caída de precios del gas natural

El precio del gas natural, por ejemplo, que es el combustible principal usado para generar electricidad en Nueva York, ha caído un 39 % durante el mismo período de diez años. Según el Wall Street Journal, el combustible representa al menos el 25 % de la factura eléctrica típica, sin embargo los consumidores no están viendo los beneficios de costes de gas natural sustancialmente más bajos.
Desde 2004, el coste de la electricidad residencial ha subido un 39 %, con el precio promedio de un kilovatio-hora de electricidad subiendo un 3,1 % solo el año pasado, a 12,5 céntimos por kilovatio-hora. El aumento del 3,1 % representa una tasa muy por encima de la tasa de inflación, lo que significa que los costes de electricidad están subiendo por encima de lo que incluso aumentos salariales por coste de vida pueden concebiblemente cubrir. En otras palabras, los consumidores sienten el pellizco de los costes crecientes de electricidad en sus bolsillos.
La razón, dice WSJ, es la tendencia en la industria de servicios públicos hacia un gasto de capital pesado.

El gasto de capital de las empresas de servicios públicos en su pico de 30 años

En Nueva York, las empresas de energía gastaron 17 mil millones de dólares en gastos de capital solo en la última década. Por supuesto, este gasto no es en absoluto frívolo. En su mayor parte, va hacia nuevos equipos – a menudo desesperadamente necesarios – como plantas de energía y dispositivos de control de contaminación.
También en el período desde 2004, los gastos de capital anuales de las empresas de servicios públicos (de la variedad de propiedad de inversores) más que se duplicaron, de 41 mil millones en 2004 a 103 mil millones. Esta estadística proviene del Edison Electric Institute, que también estima que el gasto total de capital entre 2003 y 2016 superará el billón de dólares. En general, esta enorme racha de gasto es la más grande que la industria ha experimentado en tres décadas.
Bob Burns, consultor independiente e investigador energético anterior en la Universidad Estatal de Ohio, dice al WSJ que los altos aumentos de tarifas que los consumidores ven en sus facturas eléctricas pueden atribuirse directamente a este aumento masivo en gasto de capital.

Las inversiones en infraestructura y otros activos no siempre son frívolas

«Expertos dicen que hay varias razones para el gasto disparado, incluyendo mandatos ambientales y la necesidad de endurecer la red para protegerla de tormentas, ataques físicos y piratería cibernética», según el artículo de WSJ. «Pero las empresas de servicios públicos tienen otro incentivo para el gasto pesado: En realidad impulsa sus resultados – el resultado de un sistema regulatorio que pone la contabilidad corporativa patas arriba».
El artículo continúa diciendo que las extrañas regulaciones que afectan a la industria significan que a las empresas se les permite un porcentaje de beneficios – a menudo aproximadamente el 10 % del patrimonio de los accionistas que está atado a activos como plantas de energía, líneas de transmisión y otros activos. Bajo este modelo, mayores gastos de capital significa la capacidad de obtener más beneficios, lo que puede llevar a inversiones en infraestructura y otros activos que no son necesarios. Otros expertos discrepan, expresando dudas de que las empresas de servicios públicos estén gastando realísticamente millones de dólares en activos innecesarios solo para impulsar beneficios.
De hecho, en la mayoría de los casos, las inversiones que hacen las empresas de servicios públicos hoy benefician a los consumidores, si quizás no por muchos años. Con el tiempo, estas inversiones de capital pretenden pagar en forma de mejor y más fiable prestación de servicio, menos cortes y menos daño al medio ambiente. A veces, las inversiones en infraestructura pueden resultar en costes más bajos para consumidores, pero esos beneficios no se materializarán por muchos años, demasiados para que los consumidores de hoy los vean en su vida.

Qué esperar en 2016

La batalla sobre cuestiones regulatorias y esfuerzos para corregir un sistema que algunos perciben como defectuoso se resolverá entre legislaturas estatales y empresas de servicios públicos, y es probable que este debate sea tema de discusión durante 2016. Mientras tanto, las empresas de servicios públicos enfrentan una presión creciente tanto de reguladores como de consumidores para minimizar aumentos de costes que aprietan los bolsillos de los consumidores. Con muchas inversiones en infraestructura y otros gastos de capital no siendo un lujo sino una necesidad absoluta, los gastos de capital no probablemente disminuirán pronto.
Por eso las empresas de servicios públicos buscan cada vez más soluciones como sistemas de seguimiento y gestión de activos, que proporcionan una visión más completa de toda la infraestructura de activos de la empresa y facilitan procesos que permiten a las empresas obtener más valor de sus inversiones con el tiempo, como mantenimiento y reparaciones regulares que pueden extender la vida útil de activos costosos. Con nuevas regulaciones probablemente en el horizonte, un sistema efectivo de gestión de activos proporcionará un proceso sin fisuras para requisitos de cumplimiento e informes, también.
En 2016, esperamos ver discusiones continuadas sobre tarifas de servicios públicos, y ya sea que se alcance una resolución durante el próximo año, nuestra apuesta está en que las empresas de servicios públicos abracen el poder del seguimiento de activos para potenciar sus inversiones, mejorar el cumplimiento y aumentar el valor.