Seco y Fusion Coolant Systems lanzan soluciones de mecanizado más seguras y ecológicas

Aceites, pastas, geles y emulsiones: los fluidos de mecanizado tradicionales vienen en muchas formas. Pero todos tienen algo en común: representan un riesgo para la salud de los trabajadores y el medio ambiente. Steve Skerlos, de Seco Tools, nuevo socio de Fusion Coolant Systems, ha ideado una alternativa sólida.

El desarrollo de herramientas de corte que forman, taladran, rectifican y cepillan metales ha hecho posible la fabricación moderna. Pero el progreso que estas herramientas han ayudado a lograr no habría sido posible sin fluidos de mecanizado para refrigeración, lubricación y evacuación de virutas. La lista de materiales utilizados como fluidos de mecanizado es larga e incluye aceites, pastas y geles, emulsiones y sintéticos, por nombrar algunos. Pero su uso viene con algunos problemas.

Steve Skerlos conoce esto mejor que nadie. Un experto mundialmente reconocido en fluidos de mecanizado, es profesor titular de ingeniería mecánica en la Universidad de Michigan en EE. UU., Director del Centro de Diseño Socialmente Comprometido en la Facultad de Ingeniería de la universidad, y Fundador y Presidente del Consejo de Fusion Coolant Systems, el nuevo socio de Seco Tools.

Skerlos ha visto los problemas de los fluidos de mecanizado tradicionales de primera mano, habiendo trabajado con emulsiones como estudiante de doctorado durante cinco años. "Estos fluidos me hicieron a mí y a los colegas de mecanizado que conocí con el tiempo sufrir una variedad de problemas de salud", dice. "Los riesgos para la salud de los trabajadores expuestos a fluidos de mecanizado tradicionales se conocen desde hace décadas. Es una forma anticuada de hacer las cosas". Los fluidos en sí son una "lasaña de química", como él lo describe.

Skerlos, un hombre franco, es ávido por preservar el medio ambiente. Un ciclista devoto, pedalea al trabajo siempre que puede. Como estudiante de posgrado, inicialmente no quería estudiar fluidos de máquinas. "Pero era mi oportunidad de entrar en el área de sostenibilidad, que es donde está mi pasión", dice. Y al estudiar la forma en que se formulan los fluidos (su química, biología y características físicas), supo que tenía que haber una mejor manera.

Trabajando con sus estudiantes de doctorado, comenzó a experimentar con una sustancia conocida como dióxido de carbono supercrítico (CO₂). Imagine un contenedor de alta presión, medio lleno con CO₂ en estado gaseoso y medio con CO₂ líquido. Aumente la presión más allá del punto mágico de 1079 libras por pulgada cuadrada y por encima de 31 grados Celsius, y obtiene materia de un estado diferente: ni gas ni líquido. Una fusión. Y esa fusión es, bueno, mágica para el mecanizado. "Llegué a esto desde un punto de vista ambiental, de salud y seguridad", dice Skerlos. "Y dije 'guau, esto es perfecto en ese sentido'."

Cuando él y sus estudiantes obtuvieron los primeros resultados y reconocieron que la sustancia superaba con creces a los fluidos de mecanizado regulares, pidió a los estudiantes que revisaran sus protocolos. "Nunca habíamos visto una fricción y lubricidad tan bajas, o sido capaces de alcanzar velocidades como esas. La forma en que superaba a las emulsiones fue una sorpresa masiva."

Skerlos supo que tenía un producto revolucionario en sus manos. Enumera las ventajas. Es seguro y libre de bacterias. Las herramientas duran más. Es fácil de aplicar a las máquinas herramienta. El CO₂ es un producto de desecho barato. Y a diferencia de los fluidos, no hay desorden. "Piénselo..." dice "Si está fabricando implantes biomédicos, no quiere que le caiga fluido de mecanizado encima solo para tener que encontrar una forma de quitarlo. Hasta ahora, no hemos encontrado una aplicación donde no podamos reemplazar la emulsión, así que esta tecnología podría eventualmente reemplazar la emulsión en todas partes. Y eso es lo que debería suceder."

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