Trabajo en Espacios Confinados: Peligros, Protocolos de Seguridad y Mejores Prácticas

Trabajo en Espacios Confinados – Salud y Seguridad de los Trabajadores

¿Qué es un Espacio Confinado?

Un espacio confinado se define, en lo que respecta a regulaciones laborales y de seguridad, como un área cerrada con aberturas limitadas para entrada o salida, pero lo suficientemente grande para entrar y trabajar, y no diseñada para ocupación continua de trabajadores.

La definición de este tipo de espacios varía de país a país, dependiendo de los estándares y regulaciones utilizados, y también del tipo de industria, pero generalmente se reconoce como espacio confinado aquel que presenta las siguientes características:

• Medios de entrada o salida limitados o restringidos
• Lo suficientemente grande para que una persona entre y realice tareas
• No diseñado ni configurado para ocupación continua
• Tiene el potencial de presentar un peligro significativo

Los espacios confinados incluyen cámaras subterráneas, tanques, silos, pozos de registro, zanjas abiertas, fosas, silos, cámaras subterráneas de servicios y tuberías. La Figura 1 muestra un ejemplo de espacio confinado.

Peligros

Muchos lugares de trabajo contienen espacios considerados "confinados" porque su configuración dificulta las actividades de los empleados que deben entrar, trabajar o salir de ellos. En muchos casos, los empleados que trabajan en espacios confinados también enfrentan mayor riesgo de exposición a lesiones físicas graves por peligros como atrapamiento, engullimiento y condiciones atmosféricas peligrosas.

Los espacios confinados presentan peligros especiales para los trabajadores, incluyendo riesgos de acumulación de gases tóxicos o asfixiantes, incendios, caídas e inundaciones.

El confinamiento en sí puede suponer peligros de atrapamiento (el atrapamiento puede clasificarse como espacios confinados que requieren permiso dependiendo de la naturaleza y gravedad del peligro) y el trabajo en espacios confinados puede mantener a los empleados más cerca de peligros como componentes de maquinaria. Por ejemplo, confinamiento, acceso limitado y flujo de aire restringido pueden resultar en condiciones peligrosas que no surgirían normalmente en un lugar de trabajo abierto.

Peligros comunes de los espacios confinados:

• Mala calidad del aire: Puede haber oxígeno insuficiente para respirar. La atmósfera puede contener sustancias venenosas que enfermen o hagan perder el conocimiento. La ventilación natural a menudo no basta para mantener aire respirable.
• Exposición a químicos por contacto dérmico, ingestión o inhalación de "mal aire".
• Riesgo de incendio: Puede haber atmósfera explosiva/inflamable por líquidos/gases inflamables y polvos combustibles que, al encenderse, causarían incendio o explosión.
• Peligros relacionados con el proceso: químicos residuales, liberación de contenido de una tubería de suministro.
• Peligros de seguridad: partes móviles de equipos, peligros estructurales, enredos, resbalones y caídas.
• Extremos de temperatura, tanto atmosféricos como de superficie.
• Desplazamiento o colapso de material a granel.
• Fallo de barrera resultando en inundación o liberación de sólidos de flujo libre.
• Energía no controlada, incluyendo descarga eléctrica.
• Peligros biológicos.
• Asfixia, que es la principal causa de muerte en espacios confinados por deficiencia de oxígeno o exposición a atmósferas tóxicas.

Estándares y Regulaciones

En EE. UU., los trabajos a realizar en esas áreas, deberes de empleadores y empleados y requisitos de prácticas y procedimientos para proteger a los empleados en la industria general de los peligros de entrada en espacios que requieren permiso están regulados por OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional) Estándar 29 CFR 1910.146.

Según esta regulación, trabajar en espacios confinados requiere un Permiso de Trabajo (PTW) – el término "espacio confinado que requiere permiso" es un espacio que tiene una o más de estas características:

• Contiene o tiene potencial de contener atmósfera peligrosa.
• Contiene material con potencial de engullir a quien entre.
• Tiene configuración interna que podría atrapar o asfixiar a un entrante por paredes convergentes o suelo que desciende y se estrecha.
• Contiene cualquier otro peligro grave reconocido de seguridad o salud, como máquinas sin protección o cables con tensión expuestos.
• Debe ser identificado por el empleador, quien debe informar a los empleados expuestos de la existencia, ubicación y peligros de tales espacios.

El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) tiene varias publicaciones sobre espacios confinados:

• Espacios Confinados – Evaluaciones de Peligros para la Salud (HHEs)
• Muertes de Trabajadores en Espacios Confinados – Publicación No. 94-1
• Guía de Seguridad en Espacios Confinados – Publicación No. 87-118
• Solicitud de Asistencia para Prevenir Fatalidades Ocupacionales en Espacios Confinados – Publicación No. 86-110
• Criterios para un Estándar Recomendado: Trabajo en Espacios Confinados – Publicación No. 80-106

Deberes de Empleadores y Empleados

Los empleadores deben evaluar sus lugares de trabajo para determinar si hay espacios que requieren permiso. Si el lugar contiene tales espacios, el empleador debe informar a los empleados expuestos de su existencia, ubicación y peligros.

Si no se debe entrar en espacios con permiso, los empleadores deben tomar medidas efectivas para impedir la entrada. Si se espera que los empleados entren, el empleador debe desarrollar un programa escrito de espacio con permiso y ponerlo a disposición de empleados o sus representantes, para:

• Implementar medidas para prevenir entrada no autorizada.
• Identificar y evaluar peligros antes de permitir la entrada.
• Probar condiciones atmosféricas antes de la entrada y monitorear durante la entrada.
• Realizar pruebas apropiadas para peligros atmosféricos en esta secuencia: oxígeno, gases/vapores combustibles, y gases/vapores tóxicos.
• Establecer e implementar medios, procedimientos y prácticas para eliminar o controlar peligros necesarios para entrada segura.
• Identificar funciones del empleado.
• Proporcionar y mantener, sin costo para el empleado, equipo de protección personal (EPP) y cualquier otro equipo necesario para entrada segura, y exigir su uso.
• Asegurar que al menos un vigilante esté apostado fuera del espacio con permiso durante toda la operación de entrada.
• Coordinar operaciones de entrada cuando empleados de más de un empleador trabajen en el espacio.
• Implementar procedimientos para solicitar rescate y servicios de emergencia, y prevenir que personal no autorizado intente rescate.
• Establecer, por escrito, e implementar un sistema para preparación, emisión, uso y cancelación de permisos de entrada.
• Revisar operaciones de entrada anualmente y revisar el programa según sea necesario.
• Implementar procedimientos que un vigilante requerido para monitorear múltiples espacios seguirá durante una emergencia en uno o más de esos espacios.

El programa escrito del empleador debe establecer los medios, procedimientos y prácticas para eliminar o controlar peligros necesarios para operaciones seguras de entrada en espacios con permiso:

• Especificar condiciones de entrada aceptables.
• Aislar el espacio con permiso.
• Proporcionar barreras.
• Verificar condiciones de entrada aceptables.
• Purgar, inertizar, lavar o ventilar el espacio con permiso.
• Equipo para entrada segura.
• Equipos de prueba, monitoreo, ventilación, comunicaciones e iluminación.
• Barreras y protectores.
• Dispositivos de rescate.

Si se detectan condiciones peligrosas durante la entrada, los empleados deben abandonar el espacio inmediatamente. El empleador debe evaluar el espacio para determinar la causa de la atmósfera peligrosa y modificar el programa según sea necesario.

Cuando la entrada a espacios con permiso está prohibida, el empleador debe tomar medidas efectivas para prevenir entrada no autorizada. Los espacios confinados que no requieren permiso deben evaluarse cuando ocurran cambios en su uso o configuración y, cuando proceda, reclasificarse como espacios con permiso.

Los empleadores también deben informar a los contratistas que contraten para entrar en espacios con permiso sobre:

• Los espacios con permiso y requisitos de entrada.
• Peligros identificados.
• Experiencia del empleador con el espacio, como conocimiento de condiciones peligrosas.
• Precauciones o procedimientos a seguir cuando se esté en o cerca de espacios con permiso.
• Los empleados deben:
• No entrar en espacios confinados que requieran permiso sin estar entrenados y sin tener permiso de entrada.
• Revisar, entender y seguir los procedimientos del empleador antes de entrar y saber cómo y cuándo salir.
• Antes de entrar, identificar peligros físicos.
• Antes y durante la entrada, probar y monitorear oxígeno, inflamabilidad, toxicidad o peligros explosivos según sea necesario.
• Usar protección contra caídas, rescate, monitoreo de aire, ventilación, iluminación y equipos de comunicación del empleador según procedimientos de entrada.
• Mantener contacto en todo momento con un vigilante entrenado, ya sea visualmente, por teléfono o radio bidireccional. Este sistema permite al vigilante y supervisor ordenar evacuación y alertar a personal de rescate entrenado cuando sea necesario.

Entrada y Trabajo en un Espacio Confinado

Antes de entrar en cualquier espacio confinado, una persona entrenada y experimentada debe identificar y evaluar todos los peligros existentes y potenciales dentro del espacio confinado. También debe evaluar actividades tanto dentro como fuera del espacio confinado.

Prueba de Calidad del Aire

El aire dentro del espacio confinado debe ser probado desde fuera del espacio confinado antes de entrar en el espacio.

Debe tenerse cuidado para asegurar que el aire se prueba en todo el espacio confinado – de lado a lado y de arriba a abajo. Un trabajador entrenado usando equipo de detección con sondas remotas y líneas de muestreo debe hacer la prueba de calidad del aire, y la muestra debe mostrar:

• Asegúrese siempre de que el equipo de prueba esté correctamente calibrado y mantenido. El muestreo debe mostrar que:
• El contenido de oxígeno está dentro de límites seguros – ni muy poco ni demasiado.
• No hay atmósfera peligrosa (gases tóxicos, atmósfera inflamable).
• El equipo de ventilación funciona correctamente.

Los resultados de las pruebas para estos peligros deben registrarse en el PTW, junto con el equipo o método(s) usados para realizar las pruebas.

La prueba de aire puede necesitar ser continua dependiendo de la naturaleza de los peligros potenciales y la naturaleza del trabajo.

Las condiciones pueden cambiar mientras los trabajadores están dentro del espacio confinado y a veces una atmósfera peligrosa es creada por las actividades de trabajo en el espacio confinado.

Precauciones para trabajar en un espacio confinado incluyen:

• Mantenimiento de la calidad del aire, usando ventilación natural o mecánica.
• Prevención de incendio y explosión; el trabajo en caliente no debe realizarse normalmente en un espacio confinado a menos que:
• Todos los gases, líquidos y vapores inflamables se eliminen antes de iniciar cualquier trabajo en caliente.
• Superficies recubiertas con material combustible deben limpiarse o protegerse para prevenir ignición.
• No lleve combustible ni contenedores de combustible al espacio confinado (ej. gasolina, propano), si es posible. Asegúrese de que el equipo de soldadura esté en buen estado.
• Cuando proceda, use herramientas resistentes a chispas y asegúrese de que todo el equipo esté conectado a tierra correctamente.
• Control de fuentes de energía.
• Eliminar cualquier líquido o sólido de flujo libre del espacio confinado para eliminar riesgo de ahogamiento o asfixia.
• Todas las tuberías deben desconectarse físicamente o colocarse bridas ciegas. Cerrar válvulas no es suficiente.
• Debe haber una barrera para impedir la entrada de líquidos o sólidos de flujo libre.
• La abertura de entrada y salida debe ser lo suficientemente grande para permitir el paso de una persona con equipo de protección.
• Señales de peligro.

Durante el trabajo en caliente, las concentraciones de oxígeno y materiales combustibles deben monitorearse para asegurar que los niveles de oxígeno permanezcan en el rango adecuado y los niveles de materiales combustibles no superen el10% del Límite Inferior de Explosividad (LIE). En casos especiales puede no ser posible, y deben tomarse precauciones adicionales para garantizar la seguridad del trabajador antes de entrar en el espacio confinado.

Si se identifican peligros de atmósfera inflamable potencial durante la prueba inicial, el espacio confinado debe limpiarse o purgarse, ventilarse y probarse de nuevo antes de permitir la entrada.

Solo después de que la prueba de aire esté dentro de límites permitidos debe ocurrir la entrada, ya que los gases usados para purgar pueden ser extremadamente peligrosos.

Formación

Antes de que comience la asignación de trabajo inicial, el empleador debe proporcionar formación adecuada a todos los trabajadores que deban trabajar en espacios que requieran permiso. Tras la formación, los empleadores deben asegurar que los empleados hayan adquirido la comprensión, conocimientos y habilidades necesarios para realizar sus funciones de forma segura.

Formación adicional es requerida cuando:

• Cambian las funciones del trabajo.
• Ocurre un cambio en el programa de espacio con permiso o la operación presenta nuevo peligro.
• El desempeño del empleado muestra deficiencias.

Tras completar la formación, el empleador debe mantener un registro de la formación de los empleados y ponerlo a disposición para inspección por empleados y sus representantes autorizados. El registro debe incluir el nombre del empleado, firma o iniciales del formador y fechas de la formación.

Primeros Auxilios

Dentro del área, equipos de primeros auxilios y rescate deben estar permanentemente y un equipo de rescate debe estar disponible de inmediato.

La ausencia de este equipo es motivo para detener el trabajo inmediatamente.

El Estándar OSHA requiere que los empleadores aseguren que los respondedores sean capaces de responder a una emergencia de manera oportuna.

Los empleadores deben proporcionar al personal de rescate equipos de protección personal y rescate, incluyendo respiradores, y formación en su uso.

El personal de rescate también debe recibir la formación de entrantes autorizados y estar entrenado para realizar tareas de rescate asignadas.

El estándar también requiere que todos los rescatistas estén entrenados en primeros auxilios y reanimación cardiopulmonar (RCP).

Como mínimo, un miembro del equipo de rescate debe estar certificado actualmente en primeros auxilios y RCP.

Los empleadores deben asegurar que se realicen ejercicios de rescate de práctica anualmente y que los servicios de rescate tengan acceso a espacios con permiso para practicar operaciones de rescate.

Los rescatistas también deben ser informados de los peligros del espacio con permiso.

Sobre el Autor: Manuel Bolotinha

- Licenciatura en Ingeniería Eléctrica – Energía y Sistemas de Potencia (1974 – Instituto Superior Técnico/Universidad de Lisboa)
- Máster en Ingeniería Eléctrica y de Computadores (2017 – Faculdade de Ciências e Tecnologia/Universidad Nova de Lisboa)
- Consultor Senior en Subestaciones y Sistemas de Potencia; Instructor Profesional