Cómo drones, camiones sin conductor y robots están moldeando el futuro de la entrega de última milla

El futuro de la entrega de "última milla" de pedidos de e-commerce es uno de drones voladores, robots y vehículos sin conductor llevando productos a nuestros umbrales. O al menos eso es lo que los futuristas nos quieren hacer creer.

Como con la mayoría de maravillas tecnológicas, sin embargo, la realidad debe en algún punto intervenir para templar el sueño.

El deseo de abrazar la tecnología es comprensible. Con el crecimiento del e-commerce —acelerado por la pandemia de coronavirus— viene el desafío de entregar millones de paquetes en entornos urbanos congestionados, áreas rurales remotas y extensos suburbios. Es una tarea que no puede posiblemente ser realizada solo por humanos y vehículos convencionales.

Así que miramos a máquinas "inteligentes" que pueden hacer el trabajo barata y eficientemente, con la capacidad de adaptarse a cualquier entorno residencial, comercial o industrial. La más popular de esas opciones es el dron volador, que ha estado bajo desarrollo agresivo en años recientes por gigantes tecnológicos como Amazon y Google, y servicios de entrega como UPS.

La mayoría de diseños modernos de drones toman la forma de cuatro a seis rotores con capacidad de despegue y aterrizaje vertical. El paquete se asegura en la parte inferior de la unidad y se baja al suelo mediante cable. Variantes ya están en operación limitada alrededor del mundo. El operador Flytrex, por uno, ha realizado numerosas corridas exitosas en Islandia, y busca autorización para expandir operaciones a Norteamérica y otros lugares.

La autorización es, por supuesto, uno de los principales obstáculos para el despliegue completo de drones. La Administración Federal de Aviación de EE. UU. y agencias correspondientes en otros países han estado meditando sobre cómo regular estas pequeñas aeronaves, con su potencial para causar lesiones a personas, daño a líneas eléctricas y, especialmente, interferencia con la aviación. Un solo dron errante, derivando demasiado cerca de los patrones de vuelo de un aeropuerto mayor, puede tener consecuencias devastadoras.

Los problemas de practicidad, aunque más mundanos en naturaleza, restringen aún más el uso generalizado de drones, especialmente en ciudades. ¿Cómo pueden entregar eficientemente a los umbrales de edificios con múltiples unidades? ¿Necesitan estar equipados con áreas de aterrizaje en azoteas que sirvan a todos los residentes? ¿Y qué hay del sonido generado por esos rotores zumbando? ¿No amplificarán los ya altos niveles de contaminación acústica?

Con tales barreras en mente, el uso más prometedor a corto plazo de drones voladores podría ser en áreas remotas como países dentro de África, donde otros métodos de entrega no están disponibles, dice Panagiotis Tsiotras, profesor en la Escuela Guggenheim de Ingeniería Aeroespacial en el Instituto de Tecnología de Georgia e investigador del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE). Pueden ser un medio crucial para suministrar artículos esenciales como alimentos y medicinas.

En muchos de estos casos, los drones tendrían que poder volar largas distancias. Pero la resistencia sigue siendo un problema, señala Tsiotras, con baterías que a menudo duran no más de unos 15 minutos. "Si resolvemos ese problema", dice, "será una tecnología mucho más madura."

Finalmente, está el tema de la viabilidad económica. ¿Cuál es el coste de usar un dron caro y sofisticado para entregar una sola pizza? ¿Cuántos viajes debe hacer para justificar la inversión en la tecnología? ¿Llegaría alguna vez a ese punto?

¿Han sido sobreexagerados los drones de entrega? Sin duda, pero también lo ha sido cada gran innovación tecnológica en sus primeras etapas de desarrollo. Quedan muchos problemas por resolver, pero Tsiotras cree que los drones ya tienen sentido empresarial en ciertas aplicaciones comerciales. En teoría, podrían operar eficazmente en distancias cortas, con múltiples unidades lanzadas desde camiones posicionados en el borde de vecindarios concurridos. Los suburbios también presentan un entorno atractivo, especialmente donde las casas privadas tienen patios donde los paquetes podrían dejarse de forma segura.

Los camiones y furgonetas sin conductor también han sido promocionados como solución al enigma de la última milla, aunque vienen con su propio conjunto de preguntas sobre seguridad, fiabilidad y aceptación pública. Tsiotras cree que la tecnología resultará finalmente más factible en autopistas principales que en ciudades muy pobladas. Podrían dar respuesta a la persistente escasez de conductores de larga distancia comercial, que solo se espera que empeore en los años venideros. Al menos una docena de empresas están probando seriamente la tecnología, dice, con pilotos limitados en marcha en lugares como Arizona.

¿Un cielo lleno de drones? ¿Autopistas abarrotadas de camiones sin conductor? ¿Robots deslizándose por aceras camino a entregar paquetes? Con cualquier nueva tecnología, siempre hay un retraso de la idea a la viabilidad, dice Tsiotras. Y las aplicaciones del mundo real probablemente difieran marcadamente del sueño original.

Al final, prevalece la practicidad. "Las buenas ideas sobrevivirán", dice Tsiotras, "y las malas morirán."