Drones, camiones sin conductor y robots:sueños de una milla final

El futuro de la entrega de pedidos de comercio electrónico en la “última milla” es uno de drones voladores, robots y vehículos sin conductor que lleven el producto a nuestras puertas. O eso es lo que los futuristas quieren hacernos creer.

Sin embargo, como ocurre con la mayoría de las maravillas tecnológicas, la realidad debe intervenir en algún momento para moderar el sueño.

El deseo de adoptar la tecnología es comprensible. Con el crecimiento del comercio electrónico, acelerado por la pandemia de coronavirus, surge el desafío de entregar millones de paquetes en entornos urbanos congestionados, áreas rurales remotas y suburbios en expansión. Es una tarea que posiblemente no puedan realizar los humanos y los vehículos convencionales por sí solos.

Por eso, buscamos máquinas “inteligentes” que puedan hacer el trabajo de manera económica y eficiente, con la capacidad de adaptarse a cualquier entorno residencial, comercial o industrial. La más popular de esas opciones es el dron volador, que ha estado bajo un desarrollo agresivo en los últimos años por parte de gigantes tecnológicos como Amazon y Google, y servicios de entrega como UPS.

La mayoría de los diseños de drones modernos toman la forma de cuatro a seis rotores con capacidad de despegue y aterrizaje vertical. El paquete se fija a la parte inferior de la unidad y se baja al suelo mediante un cable. Las variantes ya se encuentran en funcionamiento limitado en todo el mundo. El operador Flytrex, por ejemplo, ha realizado numerosas ejecuciones con éxito en Islandia y está buscando autorización para expandir sus operaciones a América del Norte y otros lugares.

La autorización es, por supuesto, uno de los principales obstáculos para el despliegue completo de drones. La Administración Federal de Aviación de los EE. UU. Y las agencias correspondientes en otros países han estado reflexionando sobre cómo regular estas pequeñas embarcaciones, con su potencial de causar lesiones a las personas, daños a las líneas eléctricas y, especialmente, interferencia con la aviación. Un solo dron errante, que se acerca demasiado a los patrones de vuelo de un aeropuerto importante, puede tener consecuencias devastadoras.

Los problemas de practicidad, aunque de naturaleza más mundana, restringen aún más el uso generalizado de drones, especialmente en las ciudades. ¿Cómo pueden llegar de manera eficiente a las puertas de edificios con varias unidades? ¿Necesitan estar equipados con áreas de descanso en la azotea que sirvan a todos los residentes? ¿Y qué pasa con el sonido generado por esos rotores zumbando? ¿No aumentarán los niveles ya elevados de contaminación acústica?

Con tales barreras en mente, el uso más prometedor a corto plazo de drones voladores podría ser en áreas remotas como países dentro de África, donde otros métodos de entrega no están disponibles, dice Panagiotis Tsiotras, profesor de la Escuela de Ingeniería Aeroespacial Guggenheim en el Miembro del Instituto de Tecnología de Georgia y del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE). Pueden ser un medio fundamental para el suministro de artículos esenciales como alimentos y medicamentos.

En muchos de estos casos, los drones tendrían que poder volar largas distancias. Pero la resistencia sigue siendo un problema, señala Tsiotras, ya que las baterías a menudo no duran más de unos 15 minutos. "Si resolvemos ese problema", dice, "será una tecnología mucho más madura".

Finalmente, está el tema de la viabilidad económica. ¿Cuál es el costo de usar un dron costoso y sofisticado para entregar una sola pizza? ¿Cuántos viajes debe realizar para justificar la inversión en tecnología? ¿Llegaría algún día a ese punto?

Entonces, ¿se han sobrevalorado los drones de reparto? Sin lugar a dudas, pero también lo han hecho todas las grandes innovaciones tecnológicas en sus primeras etapas de desarrollo. Aún quedan muchos problemas por resolver, pero Tsiotras cree que los drones ya tienen sentido comercial en ciertas aplicaciones comerciales. En teoría, podrían operar de manera efectiva en distancias cortas, con múltiples unidades lanzadas desde camiones colocados en el borde de vecindarios concurridos. Los suburbios también presentan un ambiente atractivo, especialmente donde las casas privadas tienen patios en los que los paquetes se pueden dejar caer de manera segura.

Los camiones y camionetas sin conductor también se han promocionado como una solución al enigma de la última milla, aunque tienen su propio conjunto de preguntas sobre seguridad, confiabilidad y aceptación pública. Tsiotras cree que, en última instancia, la tecnología resultará más factible en las carreteras principales que en las ciudades densamente pobladas. Podrían proporcionar una respuesta a la persistente escasez de conductores comerciales de larga distancia, que solo se espera que empeore en los próximos años. Al menos una docena de empresas están probando seriamente la tecnología, dice, con pilotos limitados en marcha en lugares como Arizona.

¿Un cielo lleno de drones? ¿Carreteras llenas de camiones grandes sin conductor? ¿Robots deslizándose por las aceras en su camino hacia la entrega de paquetes? Con cualquier tecnología nueva, siempre hay un desfase entre la idea y la viabilidad, dice Tsiotras. Y es probable que las aplicaciones del mundo real difieran notablemente del sueño original.

Al final, prevalece la practicidad. "Las buenas ideas sobrevivirán", dice Tsiotras, "y las malas se extinguirán".