20 mujeres pioneras moldeando el futuro de la robótica y automatización

Una mujer fundó el Centro Australiano de Visión Robótica —el primer centro de este tipo en el mundo— y luego lideró esfuerzos para crear la primera Hoja de Ruta de Robótica de Australia. Una cofundó una empresa de aspiradoras robot y cambió el trabajo doméstico para siempre. Otra, en Estocolmo, está trabajando con las Naciones Unidas en respuesta a enfermedades y desastres naturales. Otra más está ayudando a cerrar la brecha de habilidades en fabricación. Si hay un hilo común en las mujeres que Smart Manufacturing identificó como dejando su huella en robótica y automatización, es una conciencia aguda del impacto que los humanos tienen en el planeta sin intentarlo, así como el impacto positivo que podemos tener con esfuerzos concertados. Ven robots y drones como "todoterreno" que sirven como compañeros útiles en educación, salud y envejecimiento, como “ojos” que abren nuevos mundos en profundidades oceánicas, como “dispositivos de impacto positivo” y como lo que (cuando se emparejan con otra tecnología de automatización) puede permitir agricultura de interior y “sostener las cosas que nos importan”. Las 20 mujeres perfiladas aquí están ayudando a crear un mundo mejor. En nombre de la humanidad, la revista les agradece por su arduo trabajo, mentes agudas y verdadera determinación. Porque la construcción de comunidad es tan importante, estamos encantados de ver que Amy Elliott, Gillan Hawkes, Elena Messina, Roberta Nelson Shea y Nicole Renee Williams son miembros de SME.

Le Maître se inspiró para convertirse en ingeniera al leer “La Isla Misteriosa”, un relato de Julio Verne sobre escapados de la Guerra Civil Americana que usaron trabajo en equipo, conocimiento científico, ingeniería y perseverancia para construir una colonia desde cero en una isla del Pacífico no cartografiada. “Esta era una metáfora interesante de cómo la gente es capaz de cambiar el mundo y hacerlo un lugar mejor mediante la ingeniería de nuevos dispositivos”, dijo. Hacer el mundo mejor es un tema que permea su pensamiento: “Creo firmemente que como ingenieros, tenemos una obligación moral de cambiar el mundo para hacerlo un lugar mejor. Como humanos, por diseño, tenemos un impacto negativo en la tierra. Por lo tanto, es nuestro deber construir cosas que puedan equilibrar eso. Creo que enfocándonos en Green IT, centros de datos limpios, componentes energéticamente eficientes, podemos crear dispositivos de impacto positivo y hacer el mundo un lugar mejor”. Desafortunadamente, el primer “dispositivo de impacto positivo” que construyó, un robot de hostelería y venta minorista llamado Heasy, vivió una vida corta antes de que un incendio destruyera el negocio en octubre de 2019.

Yakoob se inspiró para perseguir una carrera en robótica y automatización por los Daleks, una raza extraterrestre del programa de televisión británico “Dr. Who”, y por R2-D2 y C-3PO de las películas “Star Wars”. “Desde entonces, mi fascinación y curiosidad siempre me han guiado —a través de la secundaria y más allá— en identificar y seleccionar materias y cursos que me acercaran cada vez más a entender el funcionamiento de mis héroes robóticos de la infancia”. Habiendo estado en el campo, está ansiosa por disipar el pensamiento de que la robótica y automatización son campos solo para hombres. “Las habilidades requeridas para tener éxito pueden alcanzarse independientemente de qué género seas”, dijo. Yakoob ve un papel para ella y sus robots más allá de la fabricación, incluyendo salud, hostelería y agricultura: “Me gustaría contribuir a aplicar robótica en tecnologías asistivas, como prótesis inteligentes, en mejorar la calidad de vida para la creciente población mayor y aplicar robótica y automatización en permitir agricultura de interior, haciendo alimentos saludables y asequibles disponibles para todos”.

Nelson Shea vive por un consejo útil para cualquiera: Involúcrate en organizaciones comerciales. Para ella, involucrarse en desarrollar estándares para seguridad robótica proporcionó oportunidades de networking tremendas. Claramente una unificadora, Nelson Shea es miembro vitalicio de SME —y disfruta beneficios como “grandes conferencias, networking y oportunidades de hablar”, dijo. En parte a través de sus esfuerzos, Nelson Shea dijo que Estados Unidos tomó la delantera en seguridad robótica. “Fui parte de un equipo de personas que creían profundamente que la automatización podía hacerse de una manera segura que funcionaría bien para la gente que interactúa con el equipo mientras se mantiene alta productividad”, dijo. “Creo que tener un estándar fuerte de seguridad robótica contribuyó al éxito del mercado de robótica industrial”. Hay más por venir, dijo, citando una cita de John Lizzi, director ejecutivo de robótica en GE Global Research. “Vemos robots, y específicamente robótica industrial, moviéndose a través de tres fases: robots como herramientas a robots como socios y, en última instancia, a robots que sostienen las cosas que nos importan”.

Hawkes detectó temprano el cambio hacia gente pidiendo en línea para entrega a domicilio. Sabía que sería un área de gran crecimiento. Eso le permitió “apalancar mi camino para entrar en gestión de cadena de suministro, pero las tácticas tradicionales no eran emocionantes”, dijo. “La innovación estaba ocurriendo en robótica y automatización. Quería ser parte de eso”. Hawkes se unió a 6 River Systems (6RS) en 2018 y se puso a trabajar mejorando sus servicios y productos de almacén. Esto hizo que 6RS estuviera bien posicionada para apoyar a sus clientes cuando golpeó la pandemia. “Estoy orgullosa de haber contribuido no solo a mejorar eficiencias sino a mantener seguridad en los lugares de trabajo de nuestros clientes y mantener la cadena de suministro en movimiento”, dijo. Luego, Hawkes le gustaría democratizar la robótica y automatización en el mercado. “Si 6RS pudiera tener puntos de contacto en grandes centros de cumplimiento, centros comerciales e incluso en pequeños negocios locales”, dijo, “consideraría eso un logro masivo”.

Hace unos ocho años, Lau comenzó a buscar trabajo más impactante. Inspirada por un proyecto en Willow Garage que permitía a personas con cuadriplejía programar robots, Lau se unió al laboratorio de investigación robótica por aproximadamente un año y posteriormente volvió su atención profesional a los robots. Empezó una empresa de robots de servicio con varios ex-alumnos de Willow y luego estableció su propia firma. “Mientras había pasado mi vida hasta ese punto desarrollando software, me di cuenta de que la robótica tenía un potencial inmenso para mejorar la vida de las personas a diario”, dijo. “A diferencia del software, que está confinado a una pantalla, los robots viven en el mundo humano”. Hoy, los robots de Lau proporcionan layout sin errores, basado en datos, en sitios de construcción derivado de software de modelado de información de construcción, mejorando productividad y vidas de trabajadores, diseñadores e ingenieros. “Nuestro próximo hito es realmente escalar nuestro producto robótico para conseguirlo en cada sitio de construcción comercial en EE. UU.”, dijo. “Escalar un producto robótico requiere un conjunto diferente de habilidades, y una organización diferente versus construir el primer prototipo”.

La entrada de Wise en la industria robótica fue fortuita. Se unió a un equipo patrocinado por el fundador de Willow Garage Scott Hassan construyendo un vehículo autónomo para el Desafío Urbano DARPA en 2007. Después de que el vehículo hiciera una vuelta autónoma alrededor del estacionamiento de la firma de I+D robótica, Hassan pronto le ofreció un trabajo. Ese tipo de demostración del mundo real resuena en el logro profesional de Wise: construyendo robots móviles autónomos en su empresa, Fetch Robotics, que funcionan en fábricas y centros de distribución de alto volumen. “En robótica, puedes hacer casi cualquier cosa una vez en un lab y hacer un video de eso”, dijo. “El verdadero desafío es hacer que funcione 24/7, con una tasa de fiabilidad del 99,99 por ciento. Eso es lo que quieren los clientes, y eso es realmente difícil de hacer”. Su consejo a la próxima generación de robóticas femeninas es aprender a programar y unirse a una startup. “Las mujeres tienen caminos profesionales muy difíciles por delante, y necesitan ponerse en entornos donde tengan oportunidad de sobresalir fuera de estructuras corporativas regulares”, dijo.

El trabajo de Masciantonio se centra en cerrar la brecha de habilidades en fabricación. Usando bloques de construcción de competencias determinados por ARM, perfiles de habilidades y rutas profesionales, está trabajando para crear un sistema nacional que haga coincidir las competencias y roles requeridos por fabricantes con los programas educativos y rutas profesionales de la fuerza laboral. Con el sistema de ARM, los estudiantes pueden determinar dónde están sus fortalezas y qué capacidades necesitan adquirir para una carrera exitosa en fabricación. El siguiente paso, a entregarse a finales de este año, es incluir capacidades para probar y certificar trabajadores en rutas profesionales robóticas. “Crearemos mecanismos para observar y probar creativamente su dominio de los bloques de construcción de competencias, según el Marco de Competencias Industria 4.0 de ARM”, dijo. Esto facilitará la coincidencia entre el buscador de empleo y el empleador. “Se siente genial saber que el trabajo que logramos cada día ayuda a fortalecer la economía de EE. UU., servir a nuestros combatientes y llevar nuestras capacidades de fabricación nacional a niveles más altos de madurez”, dijo.

Caron ha trabajado y estudiado en francés, inglés y checo. Pero “imposible de automatizar” no parece estar en su léxico. De hecho, el logro más reciente de su equipo fue un avance en inspección y eliminación de tareas tediosas que otros pensaban imposibles de automatizar. Ese logro reciente puede ayudar en el objetivo de su equipo de que todos los sitios de GE Aviation piensen en automatización y robótica cada vez que introduzcan una nueva pieza o proceso. Eso aceleraría su adopción y ayudaría a maximizar su impacto potencial. “Estamos involucrados en permitir a los sitios construir y mantener componentes de motor de forma fiable y eficiente usando la tecnología más reciente, y estamos abriendo nuevas posibilidades para que la ingeniería refina sus diseños”, dijo. “Tener el sentimiento de que estamos contribuyendo al avance de la tecnología que tiene un impacto en tanta gente es muy gratificante”. Mirando adelante, tiene gran esperanza para la IA. “Resolverá problemas complejos que están impidiendo que la automatización y robótica sean adecuadas para los desafíos”, dijo.

Moneza está tan fascinada por las máquinas que encuentra sus emociones escrutando el funcionamiento de su atracción en Universal Studios en lugar de disfrutarla pasivamente. “Intento mirar a través de la oscuridad y ver qué tipo de robot están usando e intentar entender el riel y los sistemas de proyección que hacen el viaje emocionante”, dijo. “Genuinamente me interesa, y me gusta ver cómo funcionan las cosas”. ¿Es de extrañar, entonces, que vea nuevas oportunidades para automatización en la industria aeroespacial para tareas repetitivas como taladrado, pintura, fabricación de compuestos e inspección ultrasónica? También quiere ver más automatización en recolección e interpretación de datos. “Esto nos permitirá tomar decisiones informadas de manera oportuna y hacer cambios en diseño y procesos donde sea necesario”, dijo. Incluso con su fervor por la automatización, ve un lado negativo en los trabajadores dejados atrás cuando las máquinas se automatizan. “Esto es algo que necesita ser abordado para que podamos continuar compitiendo y estar a la vanguardia de la tecnología de fabricación”, dijo.

De niña, Keay no imaginaba una carrera en tecnología —aunque su familia adquirió el primer PC de su vecindario. Ahora, quiere ver una industria robótica próspera y sostenible en Australia. “Esto significa no solo apoyar creadores de robótica y tecnologías relacionadas con robótica sino también apoyar a gobierno y corporaciones para adoptar robótica”, dijo. “La robótica es parte del sector más amplio de IA y tecnología y no puede tener éxito a menos que tengamos apoyo para tanto IA como el sector tecnológico más ampliamente”. Hace seis años, fundó el Centro Australiano de Visión Robótica, el primer centro de este tipo en el mundo. Lideró esfuerzos para crear la primera Hoja de Ruta de Robótica de Australia en 2018 y el año pasado estableció una firma para representar el sector industrial. En 2019, hizo su misión traer la Celebración Grace Hopper de Mujeres en Computación a Australia como Hopper Down Under. Ahora lidera el hub de IA de su estado australiano.

La trayectoria profesional de Lauda demuestra el valor de las pasantías. En la secundaria, su profesor de matemáticas la animó a convertirse en ingeniera. Pero no fue hasta que aprendió en un fabricante de motores diésel que la línea de ensamblaje y máquinas CNC despertaron su interés. “Volví a la universidad unos años después. Estaba ansiosa por convertirme en ingeniera de fabricación”, dijo. Durante su carrera en el fabricante de maquinaria y equipos agrícolas AGCO, lideró un pequeño equipo de ingenieros que creó una herramienta para permitir a ingenieros de fabricación en plantas en EE. UU., Italia y Brasil colaborar remotamente en la creación de una Lista de Materiales de Fabricación, Lista de Procesos e instrucciones de trabajo electrónicas para una nueva cosechadora. “Muchos pasos dentro de esa herramienta están totalmente automatizados, y el concepto redujo los esfuerzos de planificación en los sitios hasta en un 80 por ciento”, dijo. “El próximo gran objetivo es generar un verdadero gemelo digital de nuestras fábricas, fusionando lo virtual con las operaciones reales, y recolectar datos inteligentes que puedan convertirse instantáneamente en mayor productividad, seguridad y calidad”, dijo.

Cuando Greiner vio la película original de Star Wars en 1977, quedó inmediatamente cautivada. El objeto de su interés no era Luke Skywalker o Han Solo; Era R2-D2. La chica que sacó su inspiración de uno de los bots actores principales del director George Lucas crecería para ser pionera en desarrollar robots que pueden hacerse cargo de tareas mundanas o peligrosas de los humanos. Ahora es CEO de una startup de robot controlador de malezas, alimentado por energía solar. Previamente cofundó iRobot y co-diseñó su aspiradora robótica Roomba. Roomba ha capturado alrededor del 20 por ciento del mercado de aspiradoras en Norteamérica. Otros logros de Greiner —el robot militar Packbot y el sistema de dron de reconocimiento aéreo persistente y comunicaciones anclado— han sido acreditados con salvar vidas de soldados y civiles por igual. Greiner predice que veremos robots haciéndose cargo de trabajos de mantenimiento del hogar, como cortar césped, recoger hojas y remover nieve. “Veo adopción continua de robots, impulsando el ciclo virtuoso de invención, desarrollo y fabricación”, dijo.

Samsioe ve potencial sin explotar en drones para ayudar a resolver desafíos reales en desastres naturales, brotes de enfermedades y otras situaciones. Por ejemplo, la red de pilotos de “crowddroning” de GLOBHE proporcionan imágenes aéreas que, una vez analizadas, ayudan a rastrear sitios de cría de mosquitos en Malawi para esfuerzos de mitigación de malaria. Una piloto avanzada de vehículo aéreo no tripulado con maestría en gestión de desastres internacionales, Samsioe cita como logros más significativos de su empresa su trabajo con las Naciones Unidas en respuesta a enfermedades y desastres naturales y un contrato recientemente firmado con una empresa global de telecomunicaciones. El trabajo relacionado con telecomunicaciones es para inspeccionar torres de comunicación, ayudando a mantener comunidades conectadas como resultado. Claramente dueña de su propio éxito, dijo, “Mientras muchos esperan a que ‘el futuro’ suceda, tiendo a crear el futuro y subir socios y clientes a bordo del viaje”. Su frustración es con el progreso que sucede lentamente. Por ejemplo, está “empujando y esperando a que ‘más allá de la línea de vista visual’ (BVLOS) vuelos de drones se vuelvan legales a escala para que los drones realmente puedan proporcionar valor adicional para las sociedades”.

Como Embajadora If/Then para la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, Elliott aparece en contenido original de entretenimiento y medios. Fue subcampeona general en la temporada única de “The Big Brain Theory’s” en Discovery Channel. Fue experta científica en cámara para “Outrageous Acts of Science” de Science Channel. Y apareció en un artículo de Wired 2012 sobre una máquina expendedora de impresión 3D que ella y su equipo diseñaron y configuraron mientras estudiaban en Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia. La máquina, DreamVendor, incluía cuatro impresoras MakerBot Thing-o-Matic que imprimían archivos de diseño subidos por usuarios. “Por supuesto, siendo un diseño de primera generación, había varios fallos en el sistema”, dijo Elliott. “Sin embargo, fue un proyecto realmente divertido, y probó el concepto”. Desde entonces ha obtenido su doctorado en ingeniería mecánica y quiere llevar automatización y robótica a fabricación aditiva. “Aunque las máquinas pueden construir cosas asombrosas, todavía hay bastante mano de obra manual requerida después de que la pieza se construye”, dijo.

Para Ciprian, trabajar en robótica significa resolver un problema de ingeniería evolutivo y provocador. “Siempre es emocionante porque estás constantemente haciendo algo nuevo”, dijo. “El campo es muy dinámico, lo que lo hace divertido”. También es productivo: Lideró el diseño eléctrico de un vehículo guiado automatizado/robot industrial, que tomó un año desde el inicio hasta el final. Tener diversión en el trabajo es un bono para ella además de poder trabajar en un campo tan multidisciplinario. “Por ejemplo, la arquitectura de energía está estrechamente involucrada con las cargas mecánicas del robot”, dijo. “También, pérdidas, emisiones, perfiles de temperatura y robustez de comunicación están todos interrelacionados. Además, es un campo donde puedo ver nuestras contribuciones a la humanidad sucediendo en tiempo real”. El futuro de la industria incluirá flotas de robots trabajando colaborativamente con humanos, cree, con IA jugando un papel más involucrado en asignación de tareas. Su consejo a otras ingenieras es ser generosas: Socializa tus logros y los de tus colegas femeninas, dijo.

Messina está arraigada en ciencia de medición y su papel en impulsar investigación e ingeniería —y desde allí su visión para el futuro de la robótica despega. Quiere ver el paradigma de robots como socios y asistentes de humanos extendido y expandido versus verlos como reemplazos de trabajadores. Para que esto suceda, el mundo necesita mecanismos de interacción más intuitivos para programación, coordinación y comunicación de estado, así como mayor inteligencia y destreza por parte de robots. “Los robots ya no necesitarán ser enseñados cada movimiento, sino que pueden ser instruidos a alto nivel, similar a cómo humanos que colaboran juntos acuerdan una tarea conjunta”, dijo. “Similarmente, robots podrán ejecutar sus tareas ya sea independientemente, capaces de detectar cambios o fallos y recuperarse por sí mismos, o, si trabajan conjuntamente con humanos, capaces de realizar tareas de forma segura observando el estado del humano, entendiendo señales verbales y no verbales”. El resultado final será la democratización del uso de robótica entre empresas, dijo.

Cuando le quedaban dos años para terminar su máster en ingeniería y gestión tecnológica, Spiten comenzó a tomar cursos extra en emprendimiento y robótica para averiguar hacia dónde se dirigía su carrera. “Encontré el plan de estudios del [máster] con muy poca formación práctica”, dijo. “¿Cómo sabría en qué especializarme sin probar, y aplicar teoría a problemas reales?” Se inscribió en un programa que incluía una pasantía con una startup haciendo kits de drones submarinos. Escribió su tesis sobre monitoreo ambiental oceánico con el uso de drones, y su carrera tomó forma. “Empecé Blueye Robotics con tres cofundadores, para hacer el océano disponible de nuevas formas —y para todos— impulsada por la creencia de que solo cuidas lo que conoces y te importa”, dijo. Ahora asesora al World Wildlife Fund sobre plásticos oceánicos. “Como me dijo una vez Sir David Attenborough”, dijo, “no se trata de si sobreviviremos, sino de qué tipo de mundo sobreviveremos”.

Habiendo obtenido un máster en ingeniería de fabricación, Williams tiene una riqueza de conocimiento teórico. Pero desde al menos sus años de pregrado, su educación también incluyó experiencia práctica. Fue algo de esa experiencia, específicamente programar un robot en V++ para realizar una tarea simple de clasificación de formas, lo que consiguió a Williams su primer trabajo en Boeing e encendió su pasión por trabajar con sistemas robóticos y de automatización. “Mi primer trabajo fue programar y dar soporte a un robot pórtico haciendo colocación automatizada de fibra que usaba un control Adept [Controls]”, dijo. “Esto fue muy emocionante”. Aunque su trabajo se centra en controlar robots, también se enfoca en personas, incluyendo colegas y la próxima generación de tecnólogos. Ha participado en muchos programas de liderazgo en Boeing, incluyendo Mentoring de Empleados y Club de Robótica. Fuera del trabajo, ha sido voluntaria en FIRST Robotics Competition por 10 años. Su mensaje a las niñas en FIRST es involucrarse temprano, mantenerse activas y abrazar cada oportunidad de aprendizaje. “Es la diversión más dura que jamás tendrás”, dijo.

Breazeal soñó una vez con ser astronauta. Pero en su lugar eligió la academia donde “podría seguir empujando el sobre en investigación de robótica e IA”. Su trabajo trata sobre robots autónomos como tecnología ubicua centrada en el humano. “Quiero contribuir a la realidad de un robot en cada hogar que entregue valor significativo y deleite a las familias”, dijo. Su mayor logro hasta la fecha es Jibo, el primer robot social en la portada de Time. Jibo ha sido adquirido por otra firma desde entonces. “Hay una tremenda oportunidad para robots sociales como compañeros personalizados y útiles en educación, salud, envejecimiento y bienestar. Estas son áreas donde el compromiso emocional, apoyo social humanizado y apoyo a decisiones de manera personalizada podrían ayudar a abordar desafíos de intervenciones efectivas, asequibles y escalables para usuarios humanos que pueden aumentar y extender lo que profesionales humanos proveen”, dijo.

Curry parecía destinada a una carrera como química, pero mientras trabajaba en el lab, se dio cuenta de que arreglar equipos rotos era más de su agrado que correr análisis. Así que volvió a la escuela para electrónica industrial. “Fui aceptada en un programa de pasantías en una empresa farmacéutica nutricional, que es como comencé mi carrera en fabricación”, dijo. “He estado expuesta a varios tipos de automatización, incluyendo robótica, y he disfrutado trabajando en fabricación durante toda mi carrera”. En la empresa farmacéutica nutricional, Curry y su equipo automatizaron circuitos de relés cableados a sistemas PLC. Esto ayudó a mejorar solución de problemas y redujo tiempo de reparación. “Fue asombroso ser parte de lo que era tecnología emergente en ese momento”, dijo. La diversión no se detuvo ahí. “En Toyota, tenemos equipos trabajando en IA y realidad aumentada para ayudar a mejorar eficiencia y eliminar trabajo redundante y sin valor añadido”, dijo. “Creo que este tipo de tecnología puede acoplarse con robots para mejorar la eficiencia del trabajo para empleados”.