Net Metering explicado: cómo los hogares solares ganan créditos en la red

Quedó atrás el tiempo en que fuentes centralizadas de generación se usaban para producir y suministrar energía a la red. La tendencia descendente de precios seguida por tecnologías como paneles fotovoltaicos (PV), baterías y vehículos eléctricos (EV) han permitido que unidades residenciales se conviertan en fuentes distribuidas de generación.

El Net Metering (medición neta) es el siguiente paso que permite la utilización de estas fuentes distribuidas de generación por la red en general. El concepto es simplemente un acuerdo de facturación bajo el cual a los propietarios de paneles solares se les ofrece compensación por la energía que sus paneles producen y transfieren a la red. Por ejemplo, si los paneles solares de una unidad residencial produjeron 10 kWh y los enviaron a la red durante el día, no se le cobrará por extraer 10 kWh de la red en otro momento.

Pero no es tan simple como suena, ya que hay muchos factores, reglas y regulaciones involucradas en la implementación del concepto.

En Estados Unidos, el net metering ha sido ampliamente adoptado como el acuerdo de facturación por defecto para propietarios de PV. Un acuerdo particular es el siguiente: tus paneles solares suministran a la red 10 kWh de electricidad durante el día, y puedes usar 10 kWh gratis durante la noche. Esto beneficia al consumidor ya que cuando la electricidad se acredita a tarifas mayoristas, la remuneración suele ser el 25 % del precio minorista al que él/ella compra la electricidad.

Hasta ahora, 38 estados en el territorio continental de EE. UU. siguen una política decente de net metering, mientras que 3 están en las fases finales de su implementación.

Beneficios del Net Metering

Los propietarios de paneles solares pueden surgir como los mayores beneficiarios de tal esquema; sin embargo, en realidad todos los aspectos de la infraestructura eléctrica se ven impactados positivamente. Incluso si la electricidad generada por los paneles solares no siempre se transfiere a la red, se utiliza localmente por la unidad residencial, reduciendo así la tensión en la red. En efecto, instalaciones masivas de paneles solares en techos aumentan la capacidad de generación total de la red y la hacen menos propensa a brownouts o apagones.

Durante horas pico de carga durante el día, la energía solar generada por una cierta localidad puede utilizarse para alimentar la demanda creciente. Esto elimina la necesidad de reservas giratorias siempre en línea que son costosas de operar y mantener. A largo plazo, estas reservas giratorias, es decir, plantas de energía, pueden ser completamente reemplazadas por combinaciones de paneles solares-baterías propiedad de consumidores, reduciendo la tarifa minorista general, beneficiando a todos.

Rodeado de controversia

El Net Metering está nublado por controversias en varios estados de EE. UU. simplemente porque el concepto parece despegar a medida que los precios de los paneles solares continúan cayendo. Durante los últimos años, ha habido esfuerzos de cabildeo por empresas que poseen plantas de energía convencionales, ya que las perspectivas de una red orientada al consumidor perjudican sus ganancias. Por ejemplo, en 2015, Nevada revirtió sus reglas de net metering eliminándolo del estado e introduciendo nuevas tasas a las que la energía solar puede comprarse. Las razones para la legislación fueron múltiples, pero el resultado final fue la pérdida de 5000 empleos, ya que varias empresas solares cerraron sus operaciones en el estado.

Reemplazar Net Metering con Compra de Energía Mayorista

Como se indicó antes, si la tarifa mayorista reemplazara al net metering, los consumidores recibirían menos por la electricidad generada por sus paneles. Esto significa que podrían consumir una cantidad menor de energía de la que han suministrado a la red.

El siguiente gráfico muestra la relación inversa entre el precio de los paneles solares y la capacidad de generación a lo largo de los años:

Hubo un tiempo en que el precio de las instalaciones de paneles solares simplemente no proporcionaba un Retorno de Inversión lo suficientemente atractivo. Hoy, incluso después de créditos fiscales y reembolsos, la solar compite cabeza a cabeza, y va mejor que las plantas de energía fósil convencionales, beneficiando a los propietarios con miles de dólares a lo largo de la vida útil de su equipo. El Net Metering proporciona una forma efectiva de promover la expansión de una fuente de energía limpia y renovable que beneficiaría a todos los aspectos de la sociedad a largo plazo. Los grupos de presión pueden suprimir el movimiento por un corto período, pero el advenimiento de conceptos como Microgrids, Gestión de Demanda y Generación Distribuida solo llevaría a implementaciones generalizadas de la fuente de energía, abogando por la necesidad de Net Metering o un esquema con beneficios similares.