PLA: ¿Es realmente reciclable y biodegradable?

Si hay un problema en la impresión 3D es que genera mucho residuo, aunque cueste saber exactamente cuánto.

En la mayoría de casos, el material sobrante y las impresiones fallidas acaban en un vertedero donde permanecerán enterrados miles de años.

Pero, ¿son reciclables las impresiones de PLA? ¿O siquiera biodegradables?

Respondamos ya a estas preguntas.

¿Es reciclable el PLA?

Aunque el PLA se considera un plástico reciclable, e incluso biodegradable, no se puede reciclar junto a otros plásticos por su menor temperatura de fusión, ya que esto crea problemas en las plantas de reciclaje.

Las dos formas principales de reciclar PLA son: llevarlo a una planta que lo gestione, o triturarlo y extruirlo para hacer filamento nuevo.

Aunque suene a respuesta mundana y obvia, reciclar PLA no es tan simple como se piensa.

El ácido poliláctico (PLA) es un producto de origen vegetal hecho típicamente de almidón fermentado (maíz, caña de azúcar, etc.), por lo que uno pensaría que es biodegradable y reciclable, ¿no?

Pues a medias: ambas afirmaciones son ciertas, pero requieren un proceso más especializado, ya que no puedes simplemente tirar tu PLA al contenedor amarillo y esperar que se recicle.

Veamos más de cerca cómo se recicla el PLA y qué hacer con esas impresiones tan feas que querías tirar…

Cómo reciclar PLA

El PLA es un termoplástico: se funde al alcanzar cierta temperatura y se vuelve moldeable, lo que significa que virtualmente cualquier termoplástico puede reciclarse.

El problema surge en el proceso de separación en la planta de reciclaje, porque el PLA es prácticamente indistinguible del plástico PET y, si se reciclan juntos, se reduce la resistencia y el valor de reventa del plástico reciclado.

Entonces, ¿qué opciones tienes tú —el chico/chica que hizo demasiadas impresiones fallidas—?

Envíalo a una planta de recuperación de materiales (MRF)

Las Plantas de Recuperación de Materiales (MRF) actúan como destino intermedio para materiales potencialmente reciclables, separándolos y vendiéndolos a fabricantes para futuras producciones.

Puedes contactar con tu MRF local y pedirles que recojan tu PLA, así no acabará en vertedero.

Una búsqueda rápida en Google de "Planta de recuperación de materiales cerca de mí" debería bastar.

Pero si eres tacaño como yo, te sorprenderá saber que hay forma de reciclar PLA tú mismo y volver a hacer filamento…

Recicla PLA usando un extrusor de filamento

¿Recuerdas lo que dije de los termoplásticos y su capacidad de fundirse? Pues puedes usar todas tus piezas fallidas, fundirlas y re-extruirlas sin perder prácticamente material.

Esto tiene un coste, claro: tienes que comprar un extrusor de filamento, como el Filastruder, o fabricarte uno, que no es tarea sencilla.

Pero vale la pena notar que el extrusor se acaba pagando solo con el tiempo, ya que reduces drásticamente lo que gastas en filamento.

Ventajas de reciclar PLA

Además del obvio "salvar el planeta" (definitivamente la razón más importante), hay otras ventajas claras al reciclar las impresiones que no salieron bien:

Ahorro de dinero

Triturar y re-extruir PLA no deseado te ahorra dinero a largo plazo. Sí, hay que hacer la inversión inicial en el extrusor, pero con el tiempo sale muy rentable.

Solo asegúrate de guardar todas las impresiones a reciclar juntas y agruparlas por tipo de filamento para no mezclarlas al hacer filamento nuevo.

Más opciones de color

Mezclar impresiones de distintos colores, fundirlas y extruir el resultado combinado puede dar combinaciones de color interesantes, sobre todo si sabes mezclar para obtener el tono que buscas.

Desventajas de reciclar PLA

¿Pensabas que reciclar PLA era todo sol y arcoíris? Pues más o menos, porque hay más pros que contras, pero aquí tienes un par de desventajas que quizá no conocías:

Coste inicial más alto

Aunque comprar un extrusor y fundir tus impresiones sea muy rentable a largo plazo, la inversión inicial puede ser demasiado alta para muchos, sobre todo si solo imprimes de vez en cuando.

Menor resistencia del material

El proceso de re-extruir filamento no está exento de inconvenientes: uno es que la resistencia a tracción del filamento puede reducirse si el proceso no se hace perfectamente.

Esto significa que el warping será más probable, sin mencionar la resistencia general de la impresión, etc.

Mi recomendación: o compras un buen extrusor de filamento, o mandas tus impresiones a un reciclador profesional de PLA que sepa lo que hace.

Además del reciclaje, también puede que te hayas preguntado si el PLA es biodegradable… Al fin y al cabo, es un plástico de origen vegetal, ¿no? ¿Por qué no lo sería?

¿Es biodegradable el PLA?

El PLA se considera un plástico no biodegradable porque no se biodegrada naturalmente en la biosfera, ya que requiere condiciones específicas: temperaturas altas, ratios químicos concretos, etc., que solo se recrean en plantas de compostaje industrial.

Así que, aunque técnicamente es "compostable", es no biodegradable porque no se degrada en condiciones de compostaje tradicionales.

Fuente: Biodegradable Plastics (Wikipedia).

¿Se puede compostar PLA en casa?

Aunque te resulte atractivo tirar ese primer Benchy —incluso el terriblemente impreso— a tu compostador de jardín para que luego sirva de nutrientes a tus plantas, lamentablemente no funciona.

Acabo de decir que el PLA requiere condiciones específicas para biodegradarse bien, y una de ellas es una temperatura de unos 65 °C, entre otras. ¿Cuántos compostadores caseros conoces que alcancen esa temperatura?

La realidad es que la única forma de biodegradar PLA es enviarlo a una planta de compostaje industrial.

Entonces, ¿qué es mejor para el PLA: compostarlo o reciclarlo?

¿Qué es mejor para el PLA: Compostaje o Reciclaje?

Estudios han demostrado que reciclar PLA (y esto vale para cualquier plástico) tiene un impacto ambiental 50 veces menor que compostarlo y 16 veces menor que incinerarlo, por lo que los usuarios de impresoras 3D que imprimen con PLA deberían reciclarlo ellos mismos.

¿Recuerdas lo que dije de comprar un extrusor de filamento? Pues no solo tu cartera te lo agradecerá, sino también el medio ambiente, ya que generarás mucho menos residuo y ahorrarás dinero en el proceso.

Hablando de residuos…

Cómo generar menos residuos

Todos sabemos que la impresión 3D genera mucho residuo innecesario y, aunque puede ser imposible eliminarlo del todo, podemos tomar un par de precauciones para minimizarlo al máximo:

Revisa bien los ajustes de impresión

Stringing, sobre- o subextrusión, que la pieza no se pegue a la base, warping y muchos otros problemas pueden deberse a malos ajustes, y todas esas piezas mal impresas van a la basura.

Asegurarse de que todos los ajustes están bien calibrados ayuda mucho en este sentido.

Usa menos soportes

Imprimir con soportes genera mucho plástico desperdiciado y a veces no son necesarios.

Cuando sea posible, intenta no usar soportes o idear formas creativas de implementarlos usando menos material.

Imprime con brim en lugar de raft

Los rafts (balsas) sirven para que la pieza se pegue a la base, pero usan bastante más material que los brims (faldones), que es lo que recomiendo usar en su lugar, si es posible.

Conclusión

Como ves, las preguntas del "reciclaje" y "compostaje" no son tan claras como se piensa.

En resumen: el PLA puede y debe reciclarse, ya sea tú mismo haciéndolo filamento de nuevo o enviándolo a instalaciones que lo reciclen bien, y también puede compostarse, pero no en tu jardín sino en plantas de compostaje industrial específicas.

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