Introducción a los plásticos biodegradables

Se cree ampliamente que los plásticos no se biodegradan, pero de hecho no es así. El concepto de plásticos y polímeros biodegradables se introdujo por primera vez en la década de 1980.

Bacterias

Las bacterias que podían descomponer el plástico se desarrollaron ya en 1975, cuando un equipo de científicos japoneses descubrió una cepa de Flavobacterium que vivía en piscinas que contenían aguas residuales de una fábrica de nailon. En ese momento, se desarrollaron dos cepas de bacterias para descomponer el nailon. Se descubrió que la flavobasgteria y las pseudomonas poseen enzimas (nilonasa) capaces de degradar el nailon. No se sabía que estos dos tipos de bacterias existieran antes de la invención del nailon en 1935.

Los plásticos biodegradables se descomponen mediante la acción de organismos vivos, generalmente bacterias.

Hay dos tipos de plásticos biodegradables:bioplásticos, plásticos que se derivan de materias primas renovables como poli-3-hidroxibutirato (PHB) y polihidroxivalerato (PHV) y plásticos que contienen aditivos biodegradables. Estos últimos se derivan de productos petroquímicos y contienen aditivos que mejoran la biodegradación. Si bien la mayoría de los poliésteres aromáticos son casi totalmente resistentes al ataque microbiano, los poliésteres alifáticos son biodegradables debido a sus enlaces éster potencialmente hidrolizables. Ácido poliláctico (C ₃ H ₄ 0 ₂ ) ⁿ o PLA es un poliéster alifático termoplástico biodegradable derivado de recursos renovables. El PLA es algo engañoso ya que no es un poliácido sino un poliéster derivado de fuentes renovables como el maíz, las raíces de tapioca, las virutas o almidones y la caña de azúcar. El PLA tiene el segundo mayor consumo de bioplásticos del mundo.

Polímeros biodegradables

Los polímeros biodegradables son un tipo específico de polímero que da como resultado subproductos como CO _2, N _2, H ₂ O, biomasa y sales inorgánicas cuando se descomponen. Estos plásticos se encuentran tanto de forma natural como sintética y consisten principalmente en grupos éster, amida y éter. La forma en que se descomponen está determinada por su estructura y, a menudo, se sintetiza mediante reacciones de condensación y polimerización por apertura de anillo.

Biodegradable no significa compostable.

Compostable significa que un material se puede procesar en compost o humus, mientras que biodegradable significa que una sustancia se puede descomponer biológicamente. En la actualidad, se ha debatido mucho sobre la eficacia de la fabricación de bioplásticos a partir de materiales naturales.

Plásticos compostables

Se necesitan 2,65 kg de maíz para producir 1 kg de ácido poliláctico, el plástico compostable más comúnmente disponible. Cada año se fabrican 270 millones de toneladas de plástico para reemplazar el plástico convencional con ácido poliláctico derivado del maíz. Esta producción elimina 715,5 millones de toneladas de maíz del suministro mundial de alimentos justo en un momento en que el calentamiento global está reduciendo la productividad agrícola. Los cultivos de maíz de hoy se utilizan principalmente para biocombustibles y el 40% se utiliza para etanol. El 35% se usa para alimentos para animales y solo un pequeño porcentaje se usa como cultivo alimenticio, principalmente jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. Si bien las bacterias que comen plástico pueden no ser la solución definitiva para desechar el plástico, es probable que las bacterias tengan la capacidad de consumir hidrocarburos.

Los plásticos biodegradables se fabrican en envases, botellas, frascos, envases de almohadas de aire, bolsitas de té, sacapuntas y bolígrafos, por nombrar algunos usos.

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