Centro de Troy University avanza en investigación de materiales sostenibles para EPIs

En respuesta a la pandemia de COVID‑19, el Centro de Ciencia de Materiales y Manufactura de la Universidad de Troy en Alabama ha lanzado una investigación puntera para ampliar la producción de equipos de protección individual (EPI) para trabajadores sanitarios y establecer vías innovadoras para el reciclaje de residuos plásticos médicos.

Nuevas técnicas de fabricación basadas en polímeros

El director Dr. Govind Menon explicó que el centro explora nuevas técnicas de fabricación basadas en polímeros para aumentar la producción de EPIs y prepararse mejor para futuros retos de salud pública. Un foco clave es el uso de polietileno de alta densidad (PEAD) derivado de material natural de jarras de leche como sustituto del polietileno (PE) y polipropileno (PP) usados habitualmente en mascarillas y batas. Al no contener aditivos, el PEAD natural simplifica la descontaminación y ayuda a cambiar la percepción de que los plásticos reciclados no pueden cumplir estándares médico‑grado.

Investigación polimérica avanzada

El profesor asociado Dr. Zhiyong Wang, director asistente del centro, lidera la investigación polimérica en uno de los laboratorios de vanguardia de Troy. Su trabajo se centra en el desarrollo de materiales poliméricos avanzados para aplicaciones médicas.

Gestión de residuos plásticos médicos

Además del desarrollo de EPIs, el centro aborda el problema apremiante de los residuos plásticos médicos. Las instalaciones sanitarias de EE. UU. generan más de 14.000 toneladas de residuos médicos diarios, de los cuales hasta un 25 % son envases y productos plásticos. Actualmente, la mayoría termina en vertederos o incineradores. Los investigadores investigan métodos viables de reciclaje para reutilizar envases no contaminados en usos no médicos, reduciendo el impacto ambiental.

"Nos interesa especialmente el volumen significativo de envases sin abrir y no contaminados que se desechan durante procedimientos quirúrgicos", dijo Menon. "Procesando estos materiales a altas temperaturas —típicamente entre 200 °C y 250 °C— podemos eliminar eficazmente contaminantes biológicos. Colaboraremos estrechamente con el Departamento de Biología para garantizar seguridad y cumplimiento a medida que avancemos en estas iniciativas", añadió. El equipo también planea explorar materiales poliméricos inteligentes de próxima generación y aditivos para equipos de protección futuros.

Centro fundado con apoyo del NIST

Fundado en 2018 con apoyo del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), el Centro de Ciencia de Materiales y Manufactura de la Universidad de Troy es una instalación de investigación multidisciplinar totalmente integrada dedicada a la ciencia de polímeros y la innovación en reciclaje.