Acero cromol: El material de baja aleación fuerte, duradero y resistente a la corrosión

El acero cromol es un tipo de acero de baja aleación que es más fuerte y duradero, peso por peso, que el acero al carbono dulce. El nombre deriva de los dos elementos de aleación principales contenidos —cromo y molibdeno. El cromo adicional aumenta la templabilidad del acero y la resistencia a la corrosión; el molibdeno añadido aumenta la tenacidad del acero y la resistencia a las fluctuaciones de temperatura. El acero cromol se usa a menudo en aplicaciones cuando se necesita alta resistencia ya que es más durable y considerablemente más fuerte que el acero estándar.

Cromol en la fabricación.

La excelente relación resistencia-peso y resistencia a la tracción del cromol lo hacen altamente adecuado para su uso en la fabricación de fuselajes de aeronaves, cuadros de bicicletas de alta gama y chasis de autos de carrera. Debido a su alta resistencia a la tracción, los fabricantes pueden usar menos acero para reducir peso, sin comprometer la resistencia o integridad del componente final. Con bicicletas de alta gama y autos de carrera, esta reducción de peso puede convertirse en un aumento tan importante en velocidad y rendimiento, sin embargo, la rigidez del acero permanece aproximadamente igual, por lo que con menos acero usado, el cuadro de bicicleta cromol es más flexible que uno fabricado con acero estándar. En EE. UU., casi todos los chasis y jaulas antivuelco en carreras NASCAR están hechos de cromol porque ofrece mejor relación resistencia-peso y mayor ductilidad que los aceros al carbono; también es un material más rentable que la fibra de carbono o el titanio.

El cromol se ha usado ampliamente en la industria aeronáutica por más de cien años y se ha usado en la industria automotriz desde la década de 1950. El uso de cromol en la industria del ciclismo es más reciente, aunque ahora es muy extendido, y también está en uso común en construcción, y las industrias de petróleo y gas.

Características del cromol

Una característica importante del cromol es que puede endurecerse fácilmente mediante tratamiento térmico o endurecimiento por trabajo. También puede endurecerse en la superficie mediante un proceso conocido como cementación, donde el exterior del metal se endurece significativamente mientras el material retiene sus propiedades químicas. El endurecimiento es altamente beneficioso ya que reduce el desgaste a lo largo de la vida útil. La cementación es un proceso que permite al acero absorber carbono mientras el metal se calienta en un material portador de carbono, carbón vegetal o monóxido de carbono, por ejemplo. Cuando el acero se enfría, el carbono en la superficie se vuelve duro; dependiendo de la temperatura y la duración del ciclo de cementación, el área tratada variará en contenido de carbono y por lo tanto en dureza. En general, cuanto más tiempo se trate el metal a una temperatura más alta, más difusión de carbono tendrá lugar lo que aumentará la dureza. La capacidad de aumentar la dureza a través de tratamiento térmico o endurecimiento por trabajo hace que el cromol sea un excelente material para fabricar componentes como pistones y cigüeñales que sufren uso intensivo.

Soldadura de cromol

Hay algunas consideraciones adicionales al soldar cromol, aunque la técnica no es muy diferente de soldar acero dulce o acero inoxidable. Las técnicas de soldadura MIG o TIG pueden usarse, aunque la retroalimentación de la industria indica que la soldadura TIG es más rápida, más efectiva y más limpia que la soldadura MIG. El cromol recocido tiene buenas propiedades de mecanizado y soldabilidad.

Una creencia común es que el cromol necesita precalentarse antes de soldar, pero esto no es usualmente necesario si la lámina o tubería es menor a 3 mm de espesor. Si el material es más de 3 mm de espesor, el precalentamiento debe hacerse gradualmente. El material necesita prepararse limpiándolo a fondo antes de soldar ya que esto ayudará a prevenir problemas futuros con la soldadura. La soldadura debe realizarse un poco más lento que lo normal lo que reducirá la tasa de enfriamiento, pero no es aconsejable enfriar la soldadura rápidamente.

Propiedades de corrosión

Aunque el cromol contiene cromo, que es beneficioso para aumentar la resistencia a la corrosión, el contenido de cromo no es lo suficientemente alto para proporcionar el nivel de resistencia a la corrosión encontrado en el acero inoxidable; si el acero va a usarse en un entorno corrosivo, se recomiendan otros tipos de materiales con mayor resistencia a la corrosión.

Relación calidad-precio

El acero cromol cuesta más que el acero dulce, pero la resistencia y durabilidad del cromol combinadas con la capacidad de usar menos que su contraparte de acero estándar a menudo equilibran y justifican este aumento en el costo.

El cromol también puede considerarse contra los costos mucho más altos de la fibra de carbono y el titanio ya que es un producto con un precio mucho más atractivo que ofrece gran resistencia, durabilidad y flexibilidad.

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