Universal Hydrogen firma acuerdos de adaptación con Icelandair, Air Nostrum y Ravn Alaska para ATR 72 y Dash 8 con celdas de hidrógeno

Universal Hydrogen (Los Ángeles, California, EE. UU.) ha firmado cartas de intención (LOI) con Icelandair Group (Reikiavik, Islandia), Air Nostrum (Valencia, España) y Ravn Alaska (Anchorage, Alaska, EE. UU.) para adaptar más de 15 ATR 72 y De Havilland Canada Dash 8 turbohélices regionales con sistemas de propulsión de pila de combustible de hidrógeno. Las LOI cubren la sustitución de los turbohélices Pratt & Whitney (East Hartford, Connecticut, EE. UU.) y depósitos de combustible de jet de las aeronaves con un par de motores eléctricos Magnix de dos megavatios (MW) y una pila de combustible compatible con los tanques modulares de almacenamiento de hidrógeno de Universal Hydrogen.

Las cápsulas modulares de Universal Hydrogen han sido diseñadas para superar el desafío de la infraestructura de hidrógeno al permitir un sistema logístico donde se recargan y distribuyen fácilmente a través de la red global de envío de contenedores intermodales y se cargan en la aeronave en el aeropuerto antes del vuelo. Los tanques gemelos están contenidos dentro de un marco estructural para formar los módulos de almacenamiento y utilizarán inicialmente fibra de carbono para contener gas de hidrógeno comprimido con eventuales tanques metálicos para almacenar hidrógeno líquido una vez completado el desarrollo. Universal Hydrogen también servirá como proveedor a largo plazo de hidrógeno verde para las tres aerolíneas.

Photo Credit: Universal Hydrogen

Según informa Green Car Congress, las conversiones de hidrógeno planeadas reducen el espacio de cabina del Dash-8 de 56 asientos a 40 asientos, pero permiten viajes sin emisiones hasta ~460 millas (740 kilómetros). Universal Hydrogen afirma que ese alcance cubre aproximadamente el 75% de las rutas actuales voladas por Dash-8 y que podría ampliar la cobertura al 95% de las rutas actuales cuando pueda ofrecer hidrógeno líquido.

Los acuerdos firmados de Universal Hydrogen prevén la adaptación de 11 aeronaves para Air Nostrum de España, cinco aeronaves para Ravn Alaska y una "flota" no especificada para Icelandair Group. No se han anunciado términos para los acuerdos y las LOI son típicamente preliminares y no vinculantes.

Según informa Graham Warwick para Aviation Week, las aeronaves convertidas tendrán una economía operativa equivalente o mejor que los turbohélices de referencia, según proyecciones de Universal Hydrogen. "Al entrar en servicio en 2025, con reducciones en el precio de la electricidad verde e hidrógeno verde, aumentos en el precio del Jet A (combustible) e impuestos al carbono, y con el menor coste de mantenimiento del tren de potencia de pila de combustible, la economía por asiento-milla del Dash 8-300 de hidrógeno será equivalente al Jet A", dice Rod Williams, director comercial en Universal Hydrogen.

Warwick también informa que un demostrador de tren de potencia a subescala ha funcionado a menor potencia para probar el sistema de gestión y control de energía de Universal Hydrogen, y se han producido prototipos a escala completa de dos cápsulas de hidrógeno gaseoso y un módulo compuesto. En los próximos meses, el sistema pasará por una serie de espirales tecnológicas para llevar el tren de potencia al nivel final de dos MW.