La ESA y la NASA validan el diseño del Airbus Earth Return Orbiter

El 15 de junio de Airbus (Toulouse, Francia) informó que la misión del satélite Earth Return Orbiter (ERO) ha pasado la revisión de diseño preliminar (PDR) con la Agencia Espacial Europea (ESA) y con la participación de la NASA. La ERO es la siguiente fase después de la exitosa Perseverencia el lanzamiento del rover en febrero de 2021 y la misión Sample Retrieval Lander para traer las primeras muestras de Marte a la Tierra. Airbus ha confirmado que la mayor parte de la estructura de la ERO utilizará materiales compuestos, principalmente “sándwiches a base de nido de abeja de aluminio y pieles de fibra de carbono” excepto los paneles radiadores, tubos de calor y piezas que deben soportar las mayores fuerzas mecánicas.

Con las especificaciones técnicas y los diseños validados, los proveedores de ocho países europeos están a bordo para casi todos los componentes y subconjuntos. El desarrollo y la prueba de equipos y subsistemas ahora pueden comenzar para garantizar que la misión avance según lo programado.

“Este PDR se ha gestionado y cerrado en un tiempo récord de menos de un año, un logro asombroso teniendo en cuenta la complejidad de la misión”, dice Andreas Hammer, jefe de Exploración Espacial de Airbus. "Todo el equipo de ERO, incluidos los proveedores y las agencias, realmente se ha unido y estamos en el objetivo de lograr la entrega en 2025, solo cinco años y medio después de haber sido seleccionados como contratistas principales".

El próximo hito para la ERO será la Revisión de diseño crítico, dice Airbus, que ocurrirá en dos años, después de lo cual comenzará la producción y el ensamblaje, para asegurar la entrega de la nave espacial completa en 2025. Después del lanzamiento en 2026, en un lanzador Ariane 64 , el satélite comenzará una misión de cinco años a Marte, actuando como un relé de comunicación con las misiones de superficie (incluida Perseverance y Sample Fetch Rovers (SFR), que también diseñará y construirá Airbus), realizando un encuentro con las muestras en órbita y devolviéndolas de forma segura a la Tierra.

La nave espacial ERO de siete toneladas y siete metros de altura, equipada con paneles solares de 144 metros cuadrados con una luz de más de 40 metros, que Airbus afirma es la más grande jamás construida, tardará aproximadamente un año en llegar a Marte. Utilizará un sistema de propulsión híbrido de alta eficiencia que combina propulsión eléctrica para las fases de crucero y descenso en espiral y propulsión química para la inserción en la órbita de Marte. A su llegada, proporcionará cobertura de comunicaciones para la NASA Perseverance misiones de rover y Sample Retrieval Lander (SRL), dos partes esenciales de la campaña Mars Sample Return.

Para la segunda parte de su misión, ERO tendrá que detectar, encontrarse y capturar un objeto del tamaño de una pelota de baloncesto llamado Orbiting Sample (OS), que alberga los tubos de muestra recolectados por el SFR. Una vez capturado, el SO se sellará biológicamente en un sistema de contención secundario y se colocará dentro del Vehículo de Entrada a la Tierra (EEV), un tercer sistema de contención para garantizar que las muestras lleguen intactas a la superficie de la Tierra.

Luego, tomará otro año para que ERO regrese a la Tierra, donde enviará al EEV en una trayectoria de precisión hacia un sitio de aterrizaje predefinido, antes de entrar en una órbita estable alrededor del sol.

Airbus dice que tiene la responsabilidad general de la misión ERO, desarrollando la nave espacial en Toulouse, Francia y realizando el análisis de la misión en Stevenage, Reino Unido. El fabricante aeroespacial Thales Alenia Space (Cannes, Francia) también tendrá un papel importante, ensamblando la nave espacial, desarrollando el sistema de comunicación y proporcionando el Módulo de Inserción Órbita desde su planta en Turín, Italia. Airbus dice que otros proveedores provienen de Alemania, Francia, el Reino Unido, Italia, España, Noruega, Dinamarca y los Países Bajos.

Airbus dice que el desarrollo y diseño récord de ERO solo ha sido posible gracias a la decisión de la compañía de basarse en tecnologías ya maduras y probadas, en lugar de desarrollar tecnologías completamente nuevas que conllevan el riesgo de retrasos asociados. Las tecnologías probadas de Airbus incluyen décadas de experiencia en propulsión de plasma (eléctrica), adquirida a través del mantenimiento de la estación y en operaciones en órbita de satélites de telecomunicaciones totalmente eléctricos, así como su experiencia en grandes paneles solares (telecomunicaciones y misiones de exploración, incluido JUICE, que se dice que es el paneles solares más grandes para una misión interplanetaria hasta ERO) y misiones planetarias complejas como BepiColombo, lanzada en 2018.

Airbus también aprovechará su liderazgo tecnológico de navegación basada en la visión (RemoveDEBRIS, reabastecimiento automático de combustible de aire a aire) y su experiencia en navegación autónoma (Rosalind Franklin y SFR) y la experiencia de encuentro y atraque acumulada durante décadas, utilizando tecnologías del exitoso ATV (Automated Transfer Vehicle) y desarrollos recientes de JUICE, la primera misión europea a Júpiter.