Prueba de extensión de torre satisfactoria para el telescopio espacial James Webb

La NASA (Washington, D.C., EE. UU.) Anunció el 9 de junio que ha desplegado y ampliado con éxito el conjunto de torre desplegable como parte del régimen de pruebas del telescopio espacial James Webb (JWST). El telescopio espacial más complejo y de uso intensivo de compuestos de la NASA, JWST, está diseñado para buscar rastros débiles de luz infrarroja provenientes de objetos astronómicos.

La NASA dice que el propósito principal de la torre desplegable es crear una gran brecha entre la parte superior del observatorio que alberga sus espejos dorados e instrumentos científicos, y la sección inferior conocida como el bus de la nave espacial, que contiene sus sistemas electrónicos y de propulsión comparativamente cálidos. Al crear un espacio entre los dos, permite que los sistemas de enfriamiento activo y pasivo de Webb bajen sus espejos y sensores a las bajas temperaturas requeridas para funcionar correctamente.

Durante la prueba, la torre se extendió lentamente 48 pulgadas (1,2 metros) hacia arriba en el transcurso de varias horas. Simulando el entorno de gravedad cero en el que operará Webb, los ingenieros emplearon una serie de poleas, contrapesos y un sistema de negación de la gravedad que descargó los efectos de la gravedad de la Tierra en la estructura.

“Funcionó como se predijo, y según nuestras expectativas de pruebas anteriores antes de que se ensamblara el observatorio completo”, dice Alphonso Stewart, líder de sistemas de implementación de Webb para el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, EE. UU. “Esta fue la primera vez que esta parte de Webb se probó en su configuración similar a un vuelo con el mayor nivel de fidelidad posible. Esta prueba brinda la oportunidad de evaluar todas las interfaces e interacciones entre el instrumento y las secciones del bus del observatorio ".

A medida que se construyó el observatorio de ciencia espacial más grande, la NASA dice que los ingenieros tuvieron que diseñar JWST para plegarse en una configuración mucho más pequeña para caber dentro de un Ariane 5 cohete para su lanzamiento. El conjunto de torre desplegable, además de ayudar a que el observatorio se enfríe, permite que Webb apenas entre dentro de un carenado de carga útil de 17,8 pies (5,4 metros). Una vez en el espacio, la torre se extenderá para dar al resto de las partes desplegables de Webb, como el parasol y los espejos, la cantidad de espacio necesaria para desempacar y desplegar en un observatorio espacial infrarrojo completamente funcional.

“Necesitamos saber que Webb funcionará de la manera que esperamos antes de enviarlo al espacio”, señala Stewart. “Es por eso que probamos, y cuando lo hacemos, probamos lo más parecido a un vuelo posible. La forma en que enviamos los comandos a la nave espacial, la secuencia, la persona sentada en la consola, la comunicación que usamos. Reproducimos todas estas cosas para ver si nos falta algo, para ver si hay algo que deba cambiarse y para asegurarnos de que toda nuestra planificación hasta la fecha haya sido correcta ".

Siguiendo los procedimientos de seguridad personal aumentados debido a COVID-19, el equipo de JWST en California continuó el trabajo de integración y prueba con personal y turnos significativamente reducidos en el sitio. El equipo de NASA / Northrop Grumman reanudó recientemente sus operaciones casi completas. La NASA está evaluando los impactos potenciales en la fecha de lanzamiento de marzo de 2021 y evaluará el cronograma y ajustará las decisiones a medida que se desarrolle la situación.