NASA confirma extensión exitosa de torre desplegable del telescopio James Webb

NASA (Washington D.C., EE. UU.) anunció el 9 de junio que ha desplegado y extendido exitosamente el Ensamblaje de Torre Desplegable como parte del régimen de pruebas del Telescopio Espacial James Webb (JWST). El telescopio espacial más complejo e intensivo en compuestos de NASA, JWST está diseñado para buscar tenues rastros de luz infrarroja procedentes de objetos astronómicos.

NASA dice que el propósito principal del Ensamblaje de Torre Desplegable es crear un gran hueco entre la parte superior del observatorio que alberga sus espejos de oro e instrumentos científicos, y la sección inferior conocida como bus de la nave espacial, que contiene sus electrónicos y sistemas de propulsión comparativamente cálidos. Al crear un espacio entre los dos, permite que los sistemas de enfriamiento activo y pasivo de Webb lleven sus espejos y sensores a las temperaturas frías requeridas para funcionar correctamente.

Durante la prueba, la torre se extendió lentamente 48 pulgadas (1,2 metros) hacia arriba en el transcurso de varias horas. Simulando el entorno de gravedad cero en el que operará Webb, los ingenieros emplearon una serie de poleas, contrapesos y un sistema de negación de gravedad que descargó los efectos de la gravedad terrestre en la estructura.

"Funcionó como se predecía, y según nuestras expectativas de pruebas previas antes de que el observatorio completo fuera ensamblado", dice Alphonso Stewart, líder de sistemas de despliegue de Webb para el Centro de Vuelo Espacial Goddard de NASA en Greenbelt, Maryland, EE. UU. "Esta fue la primera vez que esta parte de Webb fue probada en su configuración similar a vuelo al más alto nivel de fidelidad que posiblemente pudimos. Esta prueba proporciona la oportunidad de evaluar todas las interfaces e interacciones entre las secciones de instrumento y bus del observatorio."

Como el observatorio de ciencia espacial más grande construido, NASA dice que los ingenieros tuvieron que diseñar JWST para plegarse en una configuración mucho más pequeña para caber dentro de un cohete Ariane 5 para el lanzamiento. El Ensamblaje de Torre Desplegable - además de ayudar al observatorio a enfriarse - permite a Webb apenas caber dentro de una cofia de carga de 17,8 pies (5,4 metros). Una vez en el espacio, la torre se extenderá para dar al resto de partes desplegables de Webb, como el parasol y espejos, la cantidad de espacio necesaria para desempacar y desplegarse en un observatorio espacial infrarrojo totalmente funcional.

"Necesitamos saber que Webb funcionará como esperamos antes de enviarlo al espacio", nota Stewart. "Por eso probamos, y cuando lo hacemos, probamos lo más similar a vuelo posible. La forma en que enviamos comandos a la nave espacial, la secuencia, el individuo sentado en la consola, la comunicación que usamos. Replicamos todas estas cosas para ver si nos falta algo, ver si hay algo que necesita cambiarse, y asegurar que toda nuestra planificación hasta la fecha ha sido correcta."

Tras procedimientos de seguridad personal aumentados debido a COVID-19, el equipo de JWST en California continuó trabajo de integración y pruebas con personal in situ significativamente reducido y turnos. El equipo NASA/Northrop Grumman reanudó recientemente operaciones casi completas. NASA está evaluando impactos potenciales en la fecha de lanzamiento de marzo 2021 y evaluará el calendario y ajustará decisiones a medida que la situación se desarrolle.