AT&T Foundry: Acelerando innovación mediante prototipado pragmático

Escondido en un edificio de oficinas de tres plantas en el suburbio de Dallas, Plano, Texas, está el AT&T Foundry, un laboratorio de startups rebosante de prototipos y equipamiento.

Los visitantes encuentran el Foundry bien equipado, con un robot ABB que empaqueta eficientemente items en cajas —una demo temprana en el showroom de primera planta— antes de que los bienes viajen a lo largo de una línea de ensamblaje habilitada IoT a un trailer.

No muy lejos hay una réplica de entorno retail, completa con grandes bolsas de papas fritas. Si caminas y quitas tres bolsas, un display contador relata cuántas quedan en la estantería. "Si eres el dueño de marca responsable de reposición, hay bastante valor en mapear más precisamente dónde vas", dijo Lee.

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También en el AT&T Foundry hay una réplica de cabina de semi-camión completa con display de videojuego de alta resolución, pedales, altavoces y controles de tablero auténticos que ayudaron a un cliente de AT&T a desarrollar un sistema de tracking.

Cerca, un cooler Red Bull conectado monitoriza aperturas de puerta y puede detectar cuando se retira una lata. Reporta potenciales problemas de mantenimiento a equipos de servicio y usa un sniffer Wi-Fi para determinar su ubicación, alertando si ha sido movido de su sitio retail designado —como a un dormitorio universitario. El dispositivo también evalúa si ocupa posición óptima en la tienda. "Red Bull paga al retailer una cuota mensual por ubicación premium —típicamente cerca de la caja", explicó Lee. "Instalamos un sensor de movimiento que cuenta tráfico peatonal; si los 1.000 transeúntes diarios esperados caen a 20, el cooler no está en el sitio correcto".

El cooler Red Bull exhibido en el AT&T Summit 2016.

La segunda planta alberga un taller que demuestra la metodología de prototipado ágil de AT&T. Empleados abrazan una mentalidad "menos es más": "Nos enfocamos en resolver el problema con la tecnología más simple y costo-efectiva", dice Lee. "Características adicionales pueden añadirse después, pero una solución que no pueda satisfacer la necesidad central con costo mínimo de despliegue es improbable que llegue a producción".

AT&T estableció su red de foundries para acelerar entrega de soluciones IoT que cumplan retos de negocio específicos. Más allá de Plano, la compañía opera tres sitios adicionales en EE.UU., uno en México y otro en Israel. Con historial de innovación en dispositivos conectados desde 2011, el Foundry de Plano ayuda a clientes a evitar costosos desvíos", nota Lee.

La instalación de segunda planta también alberga equipamiento de producción que acelera prototipado. En lugar de outsourcing de fabricación PCB, el Foundry de Plano puede fabricar boards in-house en minutos. Un sistema pick-and-place de precisión ensambla componentes diminutos, mientras un cutter de chorro de agua corta acero hasta 10 pulgadas de grosor. Impresoras 3D crean carcasas custom y partes plásticas, y el centro produce componentes de moldeo por inyección de tiradas limitadas. Herramientas de carpintería resultaron útiles cuando un cliente necesitó trackers embebidos en 2x4s usados en pallets de envío.

Dada la herencia de telecomunicaciones de AT&T, el Foundry también cuenta con equipamiento que simula señales celulares (incluyendo Wi-Fi y GPS). "Podemos reproducir el espectro completo —desde narrowband a 2G— y todas las bandas de frecuencia globales", explica Lee. "Esto permite probar un dispositivo en todos sus mercados objetivo durante una sola prueba".

Un ejemplo notable del enfoque pragmático del Foundry es un prototipo de baño portátil. Un cliente de equipamiento de construcción luchaba con rotación de trabajadores, citando baños portátiles sucios y falta de agua embotellada fría como preocupaciones primarias.

El Foundry ideó soluciones para ambos problemas. Como la compañía alquilaba los baños, medir uso era desafiante. "Necesitábamos una forma de detectar mal uso", dijo Lee. "Recurrimos a un sensor de movimiento —esencialmente usando al humano como sensor".

Un sensor LTE-M alimentado por batería registra velocidad de apertura de puerta y transmite datos a la nube. Un portazo repentino señala necesidad de limpieza. "Si observamos la puerta abriéndose y cerrándose sin persona dentro, ese patrón indica un problema", nota Lee.

Sensores de inclinación adicionales detectan vuelco; una alerta se dispara inmediatamente cuando la unidad se vuelca.

Un módulo GPS asiste a equipos de mantenimiento en localizar unidades que requieren servicio.

El equipo también incorporó sensores en coolers para monitorizar niveles de hielo y agua; un aumento de temperatura indica derretimiento.

Los diversos proyectos del Foundry dependen de habilitadores comunes, sin embargo Lee enfatiza que la meta es soluciones prácticas para clientes, no meramente prototipos experimentales. "Somos un foundry porque construimos cosas", dice Lee. "La mayoría de proyectos surgen de tecnología que desarrollamos o aplicamos para resolver problemas reales de clientes. Algunos —como el tracker del cooler de Red Bull— transicionan a producción en masa, mientras otros permanecen soluciones a medida".