Cómo IoT y robótica están transformando la salud: oportunidades, riesgos e impacto real

Mientras cientos de iniciativas IoT apuntan a la salud, solo una fracción entrega beneficios medibles. El riesgo es especialmente palpable cuando el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido considera tecnología disruptiva.

Hasta ahora, el NHS ha invertido 11.000 millones de libras (12.310 millones de euros) en un programa IT "fit-for-purpose" que resultó finalmente inadecuado. Cualquier futura adquisición de soluciones disruptivas necesitará estar respaldada por un caso de negocio claro, basado en datos.

Los despliegues IoT en salud deberían basarse en expectativas realistas. "Acqueon" afirma que su plataforma IoT podría ahorrar al NHS 500 millones de libras (559,72 millones de euros) anualmente —si esos ahorros se materializan, el vendedor debería recibir una comisión vinculada a reducciones de coste verificadas.

Uno de los retos más urgentes es el incumplimiento de medicación. Cuando pacientes omiten dosis, 200.000 muertes prematuras ocurren en Europa cada año, una cifra que subirá a medida que la población envejece. La polifarmacia —múltiples recetas en intervalos variables— exacerba este riesgo.

Pastilleros inteligentes detectan cuando un compartimento no ha sido abierto y envían recordatorios automatizados a pacientes. Si se ignora un recordatorio y la caja permanece cerrada, el dispositivo alerta al clínico, que puede intervenir directamente.

La asistencia robótica en cirugía data de 1984 con el Arthrobot, el primer robot en entrar en un quirófano. Desde entonces, robots han realizado procedimientos que van desde cirugías oftálmicas y ortopédicas hasta intervenciones neuroquirúrgicas complejas.

En 1992, el Imperial College London introdujo el PROBOT, que realizó la primera prostatectomía robótica en el Hospital Guy's & St Thomas's. En las últimas décadas, los robots han ganado capacidades "humanas", incluyendo dejar instrumentos quirúrgicos dentro de pacientes —un fenómeno documentado en el estudio "Eventos Adversos en Cirugía Robótica: Estudio Retrospectivo de 14 Años de Datos FDA".

Los autores de la Universidad de Illinois, Instituto de Tecnología de Michigan y Centro Médico Rush analizaron datos MAUDE y encontraron que, de 1,74 millones de procedimientos robóticos (principalmente urológicos o ginecológicos), hubo 8.061 malfunciones de dispositivo, 1.391 lesiones de pacientes y 144 muertes de pacientes. Arco eléctrico, chispas o carbonizado de instrumentos y la deposición accidental de fragmentos rotos dentro de pacientes estuvieron ligados a 119 lesiones y una muerte.

"La cirugía robótica no está libre de riesgo", dice Greg McEwen, socio en BLM, especialista en derecho de seguros. "Incidentes involucrando instrumentos rotos o abandonados no son únicos a robótica. Los datos no pueden determinar si una complicación es atribuible solo a un robot, a factores del paciente o a la cirugía misma".

Consecuentemente, el debate sobre si procedimientos robóticos entregan beneficio neto continúa. Mientras algunos estudios sugieren resultados comparables a cirugía convencional, muchos clínicos cuestionan si "tan bueno como" es suficiente cuando la seguridad del paciente está en juego.

Las ventas de robots quirúrgicos se han estancado, y la industria está invirtiendo fuertemente en mercados emergentes como China y São Paulo, Brasil. Los sistemas robóticos aún requieren largos tiempos de configuración, y cambiar instrumentos durante una operación puede extender la exposición a anestésico.

Además, los robots carecen del feedback háptico que cirujanos experimentados confían para medir tracción y fuerza, aumentando el riesgo de daño tisular inadvertido. Varios casos judiciales en EE. UU. ya han vinculado cirugía robótica a complicaciones graves y fatalidades.

A pesar de estos retos, la inversión en robótica está surgiendo. Demostraciones de cirugía remota sobre redes 5G, mostradas en el Mobile World Congress 2023 en Barcelona, señalan progreso —pero el despliegue clínico verdadero permanece un trabajo en progreso.

El autor de este artículo es Nick Booth, escritor freelance de TI y comunicaciones.