Comprensión del revestimiento de níquel-cromo:proceso, aplicaciones y seguridad

El revestimiento de níquel-cromo es un proceso que requiere mucho tiempo y mano de obra para impartir un acabado metálico muy duro y brillante a un objeto. Un proceso popular en el acabado de piezas metálicas de camiones, automóviles y motocicletas, así como de accesorios domésticos como grifos y perillas, es un proceso cuyos materiales y procesos incluyen importantes riesgos para la salud y el medio ambiente. No es una actividad que deba realizarse como pasatiempo de fin de semana, pero puede ser un negocio rentable para quienes estén dispuestos a trabajar con paciencia y cumplir con los estándares para el manejo y eliminación seguros de los numerosos materiales peligrosos involucrados.

El revestimiento de níquel-cromo produce un acabado duro que se puede pulir mucho, dejando una apariencia brillante y estéticamente agradable, además de proporcionar cierta resistencia al óxido y la corrosión al objeto que se está recubriendo. Si bien algunos procesos alternativos y menos peligrosos, como el recubrimiento en polvo, pueden producir resultados de apariencia similar, no se pueden usar en objetos sujetos a altas temperaturas en funcionamiento normal, como tubos de escape de motocicletas o pistones de motores.

Hay muchos pasos involucrados en el niquelado-cromo. En primer lugar, la superficie a recubrir debe prepararse minuciosamente:debe estar química y microscópicamente limpia. Para lograr este estado se utilizan medios mecánicos como esmerilado y pulido, así como baños ácidos para eliminar cualquier contaminante de la superficie. Si hay algún material extraño en la superficie, no aceptará la placa.

El niquelado-cromo en realidad consta de al menos dos procesos de revestimiento separados:el artículo se niquela primero y luego se croma. Además, el níquel recubre especialmente bien el cobre, por lo que en muchas operaciones de revestimiento, primero se recubre la superficie con cobre. Aunque lleva mucho más tiempo, una placa de níquel-cromo sobre cobre es extremadamente duradera. Después de cada paso del proceso de enchapado, la pieza de trabajo debe limpiarse y pulirse, ya que cualquier imperfección en la superficie se notará en la pieza terminada. Algunos metales, en particular el aluminio, requieren una preparación especial exhaustiva antes de poder recubrirlos.

El proceso de revestimiento une molecularmente capas muy finas de níquel y cromo a una superficie metálica. El grosor puede oscilar entre 1 mil y 20 mil aproximadamente (1 mil =0,001 pulgada o 0,0254 mm). Un cabello humano mide aproximadamente 1 mil y una bolsa de basura de plástico doméstica tiene un grosor de 3 mil. Aunque se pueden modificar ligeramente diferentes partes del proceso para acelerar un poco el proceso, se debe esperar un espesor de revestimiento de aproximadamente 1 mil por cada hora del proceso. Esto suele tener lugar en un baño químico a través del cual se hace pasar una corriente eléctrica desde un ánodo a la pieza de trabajo, que actúa como cátodo. Para la parte del proceso de niquelado, el ánodo en sí está hecho de níquel y, cuando se activa la corriente, el níquel sale lentamente del ánodo y migra a través del baño químico hasta el cátodo, la pieza de trabajo. Para el paso de cromado, el ánodo está hecho de plomo y el cromo es uno de los ingredientes del propio baño, en forma de ácido crómico mezclado con ácido sulfúrico y agua.

El baño químico de galvanoplastia requiere una gran atención al detalle. Los diferentes ingredientes deben medirse con precisión y el baño debe calentarse para obtener resultados óptimos. Además, para mantener constante la temperatura en toda la mezcla y seguir refrescando la solución en contacto con la pieza de trabajo, se debe agitar continuamente el baño. Esta agitación generalmente se logra bombeando aire a través de un tubo de plástico perforado, produciendo una corriente de burbujas, aunque también se pueden usar otros medios, como mantener la pieza de trabajo en movimiento o colocar una pequeña hélice en el baño.

Muchas formas de cromo son carcinógenos conocidos y todo el proceso de revestimiento de níquel-cromo está sujeto a regulaciones estrictas en la mayoría de las jurisdicciones. De hecho, la carga regulatoria impuesta por algunos municipios equivale a una prohibición de facto del revestimiento de níquel-cromo. En las jurisdicciones donde está permitido, el área donde se lleva a cabo el proceso de niquelado-cromo debe estar adecuadamente ventilada, porque el cromo está presente en los vapores producidos en el proceso y puede absorberse fácilmente a través de los pulmones. Además, no sólo el baño químico en sí se considera un material peligroso cuyo manejo está regulado por ley, sino que también se considera residuo peligroso el agua residual producida en el proceso de limpieza y enjuague de piezas y equipos, al igual que todo aquello con lo que entra en contacto. Estos desechos no pueden simplemente eliminarse en el sistema de plomería; deben contenerse y eliminarse de acuerdo con la normativa.

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