Guía paso a paso para producir etanol en la industria y en el hogar

El etanol, alcohol etílico, es el elemento intoxicante de la cerveza, el vino y otras bebidas alcohólicas. También se está utilizando como alternativa a los biocombustibles en varios países del mundo. Las grandes plantas industriales son las principales fuentes de producción de etanol, aunque algunas personas han optado por producir su propio combustible de etanol. Independientemente de si la producción se realiza en grandes cantidades o en el patio trasero, los pasos básicos para producir etanol son los mismos; adquirir el grano o la planta, convertirlo en azúcar, fermentarlo, destilarlo y agregarle gasolina.

El primer paso para elaborar etanol es elegir el grano o planta para iniciar el proceso. Los cereales como el maíz, el centeno, el arroz, la cebada, la soja y el trigo son todos populares, pero la remolacha azucarera y la caña de azúcar también son eficaces. Algunos productores utilizan plantas con alto contenido de almidón, como las patatas, y Nueva Zelanda produce etanol a partir de residuos de suero lácteo. En Estados Unidos, la opción más popular es el maíz; Brasil utiliza predominantemente caña de azúcar, Canadá utiliza cebada y las principales opciones en la Unión Europea son la remolacha azucarera y el trigo.

Una vez elegido el grano, hay que molerlo hasta obtener un polvo grueso. Sin embargo, el resultado no debe ser tan fino como la harina, ya que se aglutinará como una pasta durante el proceso de licuación. Luego se añade lentamente la sustancia fundamental al agua y se calienta. Se agrega una enzima de licuación y la mezcla se hierve durante 20 a 30 minutos para matar las bacterias presentes.

El siguiente paso en la producción de etanol es el proceso de fermentación. Una vez retirada la mezcla líquida del fuego, se añade levadura y se deja fermentar el líquido. El producto resultante es similar a la cerveza o al vino. Después de la fermentación, el líquido se pasa por un alambique para separar el alcohol del agua. A continuación se utiliza un filtro de carbón para eliminar las partículas sólidas.

Una vez finalizado el proceso de destilación, se añade una sustancia secante para absorber el dióxido de carbono y el agua. Por lo general, se deja reposar el alcohol durante varias horas y luego se somete a un proceso de detección más. Este producto final debe ser alcohol de 200 grados, que se puede verificar usando un hidrómetro. El último paso para fabricar etanol para su uso en la mayoría de los vehículos de combustible flexible es agregar gasolina sin plomo. La mezcla más popular se llama E85, que tiene un 85 por ciento de etanol y un 15 por ciento de gasolina.

La fabricación de etanol como fuente de combustible comenzó en la década de 1970 como aditivo para ampliar la gasolina. Se descubrió que agregar etanol aumenta el octanaje, mejora la combustión y reduce las emisiones de monóxido de carbono. Desde entonces, el etanol se ha convertido en un componente estándar de la gasolina de mayor octanaje, así como en un combustible alternativo para vehículos de combustible flexible.

El etanol es ahora una importante fuente de combustible en muchos países. Brasil ha estado produciendo etanol a partir de caña de azúcar para reducir la dependencia de las importaciones de petróleo y se ha convertido en el segundo productor mundial de etanol. Francia comenzó a producir etanol a partir de uvas que son de muy mala calidad para utilizarlas en la elaboración de vino. Suecia también utiliza grandes cantidades de etanol y la India ha comenzado recientemente a utilizarlo como agente mezclador de gasolina. Otros países involucrados en la producción de etanol incluyen China, Rusia, Sudáfrica, el Reino Unido, España, Canadá, Tailandia, Arabia Saudita y Alemania, entre otros.

About Mechanics se dedica a proporcionar información precisa y confiable. Seleccionamos cuidadosamente fuentes acreditadas y empleamos un riguroso proceso de verificación de datos para mantener los más altos estándares. Para obtener más información sobre nuestro compromiso con la precisión, lea nuestro proceso editorial.