Entender el Estirado de Alambre: El Proceso Metalúrgico que Da Forma a Alambres de Alta Calidad

El estirado de alambre es un proceso metalúrgico que reduce el diámetro de un alambre tirando de él a través de una filera diseñada para ese propósito. Generalmente se realiza a temperatura ambiente y difiere de la extrusión en que el alambre es jalado a través de la filera, en lugar de empujado. Aunque la aplicación más conocida del alambre estirado es el cableado usado en redes eléctricas y de comunicaciones, existen innumerables usos más: clips, resortes, radios de neumáticos y alambre musical (los hilos usados en violines, cellos y otros instrumentos de cuerda) se fabrican todos con alambre estirado.

Orígenes históricos

Originalmente, el alambre se fabricaba martillando metales como oro y plata en láminas muy finas y cortando luego tiras muy delgadas. Estas tiras se volvían a martillar hasta que eran lo bastante finas para joyería o para tejer en prendas. Evidencia arqueológica sugiere que alrededor del 400 a.C., los trabajadores del metal experimentaban con el estirado de alambre, fabricando fileras rudimentarias y estirando el alambre a mano.

Evolución hasta el siglo XIX

Hasta mediados del siglo XIX, el proceso se volvió más sofisticado, con artesanos que desarrollaron distintas técnicas, incluido el uso de la máquina de vapor para impulsar el estirado. Aprendieron a lubricar el alambre, lo que reducía la energía necesaria e mejoraba marginalmente la calidad. Sin embargo, la calidad del alambre estirado siempre estuvo limitada por la calidad del metal base. Metales de pureza y maleabilidad inconsistentes se rompían rutinariamente al estirarse. El alambre roto debía empalmarse, un proceso lento que causaba pérdida de calidad, crítico para aplicaciones como la telegrafía. La mala calidad aumentaba el tiempo de producción y encarecía el alambre.

El proceso Bessemer y la calidad consistente

No fue hasta la invención del proceso Bessemer a finales de la década de 1850, que producía metal consistentemente trabajable, cuando el estirado pudo producir alambre de calidad consistentemente alta. El metal vertido de los convertidores en moldes llamados lingotes se enfría ligeramente y luego comienza el proceso de formación en laminador en caliente, aprovechando el calor residual del proceso Bessemer. Se fabrican grandes bobinas de alambre grueso, llamado varilla de alambre, de 68 a 136 kilogramos.

Proceso de estirado moderno

Una vez limpiada la varilla de impurezas superficiales, el extremo se afila para que quepa por la filera, que a su vez es cónica con la abertura en un lado lo bastante ancha para la varilla, estrechándose hasta un 40% a lo largo de su longitud. La punta de la varilla se sujeta firmemente y se estira, reduciendo su diámetro. El alambre estrecho suele enrollarse en un carrete, aunque a veces se pasa por una filera más pequeña para continuar el estrechamiento. Un alambre grueso puede reducir su diámetro hasta un 40% en una sola pasada; alambres más finos, entre un 15 y un 25%.

Producción de alambres muy finos y tratamientos posteriores

Para producir los alambres muy finos usados en cables telefónicos y cables eléctricos trenzados, el alambre se estira a través de fileras sucesivamente más estrechas. Una vez estirado, a veces se somete a procesamiento adicional según su uso. Por ejemplo, el recocido (calentar el producto terminado a cierta temperatura durante un tiempo determinado) se realiza si el alambre debe ser flexible y maleable. El alambre grueso que se cortará en clavos no se recocina, pero a menudo se galvaniza (recubre con zinc) para evitar óxido. El alambre para vallas, como el de espino, suele ser tanto recocido como galvanizado.

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