Entendiendo los Canales de Riego: Cómo las Vías de Agua Impulsan la Agricultura Moderna

Un canal de riego es una vía de agua, a menudo hecha por el hombre o mejorada, construida con el propósito de transportar agua desde una fuente como un lago, río o arroyo, a suelo usado para agricultura o paisajismo. Un elemento esencial de la agricultura encontrado en excavaciones arqueológicas que datan de 4,000 a.C., los canales de riego a menudo han significado la diferencia entre sustento y hambruna. Un canal de riego, en su nivel más elemental, es una zanja llena de agua. Puede cavarse en el suelo y luego llenarse con agua, o un arroyo existente puede ensancharse en un proceso llamado "canalización", y desviarse según corresponda para proporcionar máxima eficiencia. Otra forma de crear un canal es construir las paredes primero, usando el suelo seco como lecho, y conectarlo a una fuente de agua solo cuando esté completamente construido.

Una de las dificultades con los canales de riego es proporcionar un flujo de agua confiable. Cuando el canal está directamente conectado a una fuente de agua como un lago o río, el suministro de agua es bastante confiable, pero se debe tener cuidado de evitar usar tanta agua que otras áreas sufran. Cuando un canal de riego atraviesa una gran distancia o debe navegar cambios de elevación, otras estrategias deben emplearse. Es común, por ejemplo, construir un embalse para almacenar agua para riego y llenar canales de riego con sistemas de presas y esclusas. Otro método es cavar canales junto a fuentes de suministro de agua y construir presas o esclusas separando los dos, abriéndolas cuando se necesita agua en el canal de riego y cerrándolas después.

Los canales de riego no siempre entregan el agua directamente al suelo que se riega; en muchos casos, el agua debe entregarse del canal a los cultivos de otras maneras. Una forma común de hacer esto es desviar agua del canal a zanjas de riego, o "laterales", cavadas cerca de las hileras de cultivos. Cuando los cultivos se plantan en laderas, a veces se construyen sistemas complejos para entregar agua cuesta arriba desde un canal de riego.

El uso eficiente y económico de agua en riego es una preocupación mayor. Mientras el 40 por ciento de todos los alimentos producidos mundialmente proviene de tierras de riego, el riego en sí consume el 80 por ciento del suministro de agua dulce, representando un uso muy ineficiente del agua. En algunos casos, una cantidad excesiva de agua simplemente se absorbe en el suelo; en otros, escurre de la tierra a regar. Los canales de riego modernos se construyen y gestionan según modelos cada vez más sofisticados de gestión y conservación de agua. También se debe tener cuidado de proteger el agua de riego y escorrentía de contaminación por pesticidas y fertilizantes.