¿Qué es un canal de riego?

Un canal de riego es una vía fluvial, a menudo hecha por el hombre o mejorada, construida con el propósito de transportar agua desde una fuente como un lago, río o arroyo hasta el suelo utilizado para la agricultura o el paisajismo. Un elemento esencial de la agricultura que se encuentra en excavaciones arqueológicas que datan de 4000 aC, los canales de riego a menudo han significado la diferencia entre el sustento y el hambre. Un canal de riego, en su forma más elemental, es una zanja llena de agua. Se puede excavar en el suelo y luego llenarlo con agua, o se puede ensanchar un arroyo existente en un proceso llamado "canalización" y desviarlo según corresponda para proporcionar la máxima eficiencia. Otra forma de crear un canal es construir primero las paredes, usando el suelo seco como lecho, y conectarlo a una fuente de agua solo cuando esté completamente construido.

Una de las dificultades de los canales de riego es proporcionar un flujo de agua confiable. Cuando el canal está directamente conectado a una fuente de agua como un lago o un río, el suministro de agua es bastante confiable, pero se debe tener cuidado para evitar usar tanta agua que otras áreas sufran. Cuando un canal de riego atraviesa una gran distancia o debe sortear cambios de elevación, se deben emplear otras estrategias. Es común, por ejemplo, construir un embalse para almacenar agua para riego y llenar los canales de riego con sistemas de presas y esclusas. Otro método es cavar canales junto a las fuentes de suministro de agua y construir diques o esclusas que los separen, abriéndolos cuando se necesita agua en el canal de riego y cerrándolos después.

Los canales de riego no siempre entregan el agua directamente al suelo que se riega; en muchos casos, el agua debe ser entregada desde el canal a los cultivos por otras vías. Una forma común de hacer esto es desviar el agua del canal hacia zanjas de riego, o "laterales", excavadas muy cerca de las hileras de cultivos. Cuando los cultivos se plantan en laderas, a veces se construyen sistemas complejos para llevar agua cuesta arriba desde un canal de riego.

El uso eficiente y económico del agua en el riego es una preocupación importante. Si bien el 40 por ciento de todos los alimentos producidos en el mundo provienen de tierras de regadío, el riego en sí consume el 80 por ciento del suministro de agua dulce, lo que representa un uso muy ineficiente del agua. En algunos casos, el suelo simplemente absorbe una cantidad excesiva de agua; en otros, escurre de la tierra a regar. Los canales de riego modernos se construyen y gestionan de acuerdo con modelos cada vez más sofisticados de gestión y conservación del agua. También se debe tener cuidado para proteger el agua de riego y la escorrentía de la contaminación por pesticidas y fertilizantes.