Acero galvanizado explicado: Por qué destaca contra el óxido

El acero galvanizado es acero que ha pasado por un proceso químico para evitar que se corroe. El acero se recubre en capas de óxido de zinc porque este metal protector no se oxida tan fácilmente. El recubrimiento también le da al acero un acabado más duradero y difícil de rayar que muchas personas encuentran atractivo. Para innumerables aplicaciones al aire libre, marinas o industriales, el acero galvanizado es un componente de fabricación esencial.

Cómo se fabrica

Una de las formas más comunes de hacer que el acero resista el óxido es combinándolo (aleándolo) con un metal que es menos propenso a corroerse: el zinc. Cuando el acero se sumerge en zinc fundido, una reacción química une permanentemente el zinc al acero. Por lo tanto, el zinc no es exactamente un sellador, como la pintura, porque no solo recubre el otro metal; en realidad, se convierte permanentemente en parte de él. La capa más externa es todo zinc, pero las capas sucesivas son una mezcla de zinc y hierro, con un interior de acero puro.

Este proceso, conocido como galvanizado por inmersión en caliente, es uno de los métodos más comunes para fabricar acero galvanizado, pero no es el único. El galvanizado continuo de láminas pasa una lámina o alambre de acero a través de zinc fundido; también es una forma de inmersión en caliente, pero deja una capa más delgada del metal protector. El acero también puede ser pintado o rociado con zinc, aunque ninguno de los métodos crea el enlace fuerte que hace la inmersión en caliente. El electrogalvanizado o electrochapado usa electricidad para crear el enlace entre los dos metales, lo que resulta en una capa de zinc relativamente delgada.

El grado de galvanizado generalmente se describe como el peso del zinc por área de superficie en lugar de su grosor, porque esto da una mejor representación de cuánto metal se ha aplicado. El acero a menudo se galvaniza después de que las piezas individuales se han formado, como soportes, clavos, tornillos, vigas o montantes. El galvanizado continuo de láminas a menudo se hace antes de que el metal se use para crear productos, sin embargo, y puede soportar algo de doblado y conformado sin descascararse.

Beneficios de la galvanización

El zinc protege el acero de dos maneras. Primero, es altamente resistente al óxido; el hierro, un componente principal del acero, reacciona muy fácilmente con el oxígeno y la humedad y eventualmente se desintegra. La capa de zinc en la superficie previene que esos elementos lleguen al acero tan rápidamente. También desarrolla una pátina —una capa de óxidos de zinc, sales y otros compuestos— que ofrece mayor protección. El zinc también es extremadamente duradero y resistente a rayones, y tiene una apariencia satinada que muchos encuentran atractiva.

La capa externa también protege el acero actuando como una "capa sacrificial". Si, por alguna razón, el óxido toma hold en la superficie del acero galvanizado, el zinc se corroerá primero. Incluso en áreas donde la superficie está rayada o dañada, el zinc circundante aún se corroerá antes que el acero. La vida útil del acero galvanizado varía, pero el acero industrial con un recubrimiento de 3.9 mil (0.0039 pulgadas o 0.09906 mm) de espesor puede durar más de 70 años sin mantenimiento bajo condiciones promedio.

Usos

El acero galvanizado se puede encontrar casi en todas partes. Muchas personas viven en casas con estructura de acero, y los edificios a menudo se hacen con techos de acero galvanizado. Hay múltiples partes de acero en los autos que ayudan a protegerlos del clima, y se usa en muchas aplicaciones marinas debido a su capacidad para resistir la sal y los elementos. Además de ser económico, duradero y efectivo, este metal también es popular porque puede ser reciclado y reutilizado múltiples veces.

Desventajas

Hay relativamente pocas desventajas de la galvanización, pero no es un buen método para proteger todos los artículos de acero. Algunos objetos no pueden ser sumergidos en caliente, a menudo porque son demasiado grandes o demasiado pequeños, y otras formas de galvanizado a menudo no son tan protectoras y duraderas. Eventualmente, el zinc se corroerá, aunque cuánto tiempo tome depende del grosor del recubrimiento y el ambiente. El acero galvanizado tiene una vida útil mucho más corta cuando está expuesto regularmente a la lluvia o agua de mar.

El acero galvanizado que se enfría demasiado lentamente o se apila antes de que se haya enfriado completamente también puede tener la capa externa de zinc pelarse. En algunos casos, pequeños espacios pueden formarse entre el zinc y la aleación subyacente, lo que también puede causar pelado. Cuando se aplica una capa muy gruesa de zinc, también puede volverse quebradizo y descascararse.

Alternativas a la galvanización

Algunos artículos de metal no pueden ser galvanizados eficazmente; el recubrimiento de zinc sería demasiado grueso en un tornillo pequeño, por ejemplo. En muchos casos, el acero inoxidable, hecho con cromo, se usa en su lugar. A diferencia de los metales galvanizados, el acero inoxidable no está recubierto en el metal; el cromo es parte de la composición de la aleación de acero.