¿Qué es el acero galvanizado?

El acero galvanizado es acero que ha pasado por un proceso químico para evitar que se corroa. El acero se recubre con capas de óxido de zinc porque este metal protector no se oxida tan fácilmente. El revestimiento también le da al acero un acabado más duradero y difícil de rayar que muchas personas encuentran atractivo. Para innumerables aplicaciones al aire libre, marinas o industriales, el acero galvanizado es un componente de fabricación esencial.

Cómo se hace

Una de las formas más comunes de hacer que el acero resista la oxidación es combinándolo (aleándolo) con un metal que tiene menos probabilidades de corroerse:el zinc. Cuando el acero se sumerge en zinc fundido, una reacción química une permanentemente el zinc al acero. Por lo tanto, el zinc no es exactamente un sellador, como la pintura, porque no solo recubre el otro metal; en realidad se convierte permanentemente en parte de él. La capa más externa es toda de zinc, pero las capas sucesivas son una mezcla de zinc y hierro, con un interior de acero puro.

Este proceso, conocido como galvanizado en caliente, es uno de los métodos más comunes para fabricar acero galvanizado, pero no es el único. El galvanizado continuo de láminas pasa una lámina o alambre de acero a través de zinc fundido; también es una forma de inmersión en caliente, pero deja una capa más delgada del metal protector. El acero también se puede pintar o rociar con zinc, aunque ninguno de los dos métodos crea la fuerte unión que produce la inmersión en caliente. El electrogalvanizado o galvanoplastia utiliza electricidad para crear la unión entre los dos metales, lo que da como resultado una capa relativamente delgada de zinc.

El grado de galvanización generalmente se describe como el peso del zinc por área de superficie en lugar de su espesor, porque esto brinda una mejor representación de la cantidad de metal que se ha aplicado. El acero a menudo se galvaniza después de que se han formado las piezas individuales, como abrazaderas, clavos, tornillos, vigas o montantes. Sin embargo, el galvanizado continuo de láminas a menudo se realiza antes de que el metal se use para crear productos, y puede resistir un poco de flexión y formación sin descascararse.

Beneficios de la galvanización

El zinc protege el acero de dos maneras. Primero, es altamente resistente a la oxidación; el hierro, un componente principal del acero, reacciona muy fácilmente con el oxígeno y la humedad y eventualmente se desintegrará. La capa de zinc en la superficie evita que esos elementos lleguen tan rápido al acero. También desarrolla una pátina, una capa de óxidos de zinc, sales y otros compuestos, que ofrece mayor protección. El zinc también es extremadamente duradero y resistente a los rayones, y tiene una apariencia satinada que muchos encuentran atractiva.

La capa exterior también protege el acero al actuar como una "capa de sacrificio". Si, por alguna razón, el óxido se apodera de la superficie del acero galvanizado, el zinc se corroerá primero. Incluso en áreas donde la superficie está rayada o dañada, el zinc circundante se corroerá antes que el acero. La vida útil del acero galvanizado varía, pero el acero industrial con un recubrimiento de 3,9 mil (0,0039 pulgadas o 0,09906 mm) de espesor puede durar más de 70 años sin mantenimiento en condiciones promedio.

Usos

El acero galvanizado se puede encontrar en casi todas partes. Muchas personas viven en casas con estructura de acero y los edificios a menudo se construyen con techos de acero galvanizado. Hay múltiples piezas de acero en los automóviles que ayudan a protegerlos del clima, y ​​se usa en muchas aplicaciones marinas debido a su capacidad para resistir la sal y los elementos. Además de ser económico, duradero y eficaz, este metal también es popular porque se puede reciclar y reutilizar varias veces.

Desventajas

La galvanización tiene relativamente pocas desventajas, pero no es un buen método para proteger todos los artículos de acero. Algunos objetos no se pueden sumergir en caliente, a menudo porque son demasiado grandes o demasiado pequeños, y otras formas de galvanizado a menudo no son tan protectoras ni duraderas. Eventualmente, el zinc se corroerá, aunque el tiempo que tarde dependerá del espesor del revestimiento y del entorno. El acero galvanizado tiene una vida útil mucho más corta cuando se expone regularmente a la lluvia o al agua de mar.

El acero galvanizado que se enfría demasiado lentamente o se apila antes de que se haya enfriado por completo también puede hacer que la capa exterior de zinc se desprenda. En algunos casos, se pueden formar pequeños espacios entre el zinc y la aleación subyacente, lo que también puede causar descamación. Cuando se aplica una capa muy gruesa de zinc, también puede volverse quebradizo y desprenderse.

Alternativas a la Galvanización

Algunos artículos de metal no se pueden galvanizar de manera efectiva; el revestimiento de zinc sería demasiado grueso en un tornillo pequeño, por ejemplo. En muchos casos se utiliza en su lugar acero inoxidable, fabricado con cromo. A diferencia de los metales galvanizados, el acero inoxidable no está revestido en el metal; el cromo es parte de la composición de la aleación de acero.