¿Sabías? Cómo se hace el acero a partir del hierro

El acero es uno de los materiales más versátiles del mundo. Definido como una aleación de hierro y carbono, es resistente y duradero. Además, más de dos tercios de todo el acero producido en América del Norte se recicla anualmente, según el Instituto Estadounidense del Hierro y el Acero. Sin embargo, para fabricar acero, las empresas metalúrgicas deben realizar varios pasos que implican el uso de hierro en bruto.

Por qué el acero requiere hierro en bruto

Todo el acero se fabrica con hierro en bruto. Como se mencionó anteriormente, el acero se caracteriza por la presencia de hierro y carbono. La proporción de estos dos elementos varía según el tipo específico de acero que se fabrica. Dicho esto, la mayoría de los tipos de acero contienen aproximadamente 1% de carbono y 97% de hierro, y el 2% restante consiste en oligoelementos e impurezas.

La cantidad de carbono afectará las propiedades físicas del acero. En términos generales, cuanto mayor es la concentración de carbono, más fuerte y duro es el acero. Dicho esto, agregar demasiado carbono al acero puede hacerlo susceptible a la oxidación y la corrosión, al mismo tiempo que dificulta la soldadura y la formación.

Fundir hierro crudo

Ya sea con bajo contenido de carbono, medio o alto contenido de carbono, el primer paso para producir acero consiste en fundir hierro en bruto. Una vez extraído y cosechado el mineral de hierro, se funde en un horno grande. No es raro que estos hornos alcancen temperaturas de más de 3000 grados Fahrenheit. A medida que el hierro se calienta y se licua, se separa de sus impurezas, creando así un hierro más limpio que es más adecuado para la producción de acero.

Agregar carbono

Al fundir hierro en bruto con el objetivo de producir acero, las empresas metalúrgicas también aprovecharán esta oportunidad para agregar carbono. El carbono, por supuesto, es esencial para el proceso. Distingue el acero del hierro en bruto, lo que da como resultado una mayor resistencia y durabilidad. A medida que el hierro crudo pasa de sólido a líquido, se agrega una cantidad específica de carbono.

Agregar piedra caliza

Además del carbono, las empresas metalúrgicas también introducirán piedra caliza en el horno cuando produzcan acero. Tanto el carbono como la piedra caliza son esenciales para el proceso de fabricación de acero. La piedra caliza se utiliza para eliminar impurezas, incluido el fundente, ayudando a que el hierro se separe de las impurezas.

En el pasado, producir acero era un proceso minuciosamente tedioso y difícil, además de peligroso. Sin embargo, gracias a los avances recientes en el campo del trabajo de los metales, las empresas pueden producir mucho más acero en menos tiempo. Un alto horno típico puede convertir casi 400 toneladas de hierro y carbono en acero en solo 40 minutos. Los hornos de hogar pueden producir volúmenes similares de acero pero requieren más tiempo.