Las empresas de servicios públicos sufren un fuerte gasto de capital:una mirada al futuro de 2016

En un artículo de abril de 2015, el Wall Street Journal señala que las familias de Nueva York pagan casi el doble (40 % más) en los costos de electricidad en comparación con los precios de hace apenas diez años. Si bien es cierto que el precio de muchos bienes y servicios ha aumentado sustancialmente en la última década o dos, lo interesante de la tendencia en los costos de los servicios públicos es que mientras los consumidores ven facturas cada vez más altas, el costo de algunos recursos naturales en realidad ha disminuido.

Costos de electricidad en aumento a pesar de la caída de los precios del gas natural

El precio del gas natural, por ejemplo, que es el principal combustible utilizado para generar electricidad en Nueva York, ha caído un 39 por ciento durante el mismo período de diez años. Según el Wall Street Journal, el combustible representa al menos el 25 por ciento de la factura eléctrica típica, pero los consumidores no están viendo los beneficios de los costos de gas natural sustancialmente más bajos.
Desde 2004, el costo de la electricidad residencial ha aumentado 39 por ciento, con el precio promedio de un kilovatio-hora de electricidad aumentando un 3,1 por ciento solo el año pasado, a 12,5 centavos por kilovatio-hora. El aumento del 3,1 por ciento representa una tasa muy por encima de la tasa de inflación, lo que significa que los costos de la electricidad están aumentando por encima de lo que incluso los aumentos en la tasa de pago por costo de vida pueden cubrir. En otras palabras, los consumidores están sintiendo la presión del aumento de los costos de la electricidad en sus billeteras.
La razón, dice el WSJ, es la tendencia en la industria de servicios públicos hacia grandes gastos de capital.

El gasto de capital de las empresas de servicios públicos en su punto máximo de 30 años

En Nueva York, las compañías eléctricas gastaron $17 mil millones en gastos de capital solo en la última década. Por supuesto, este gasto es todo menos frívolo. En su mayor parte, se destina a nuevos equipos, a menudo muy necesarios, como centrales eléctricas y dispositivos de control de la contaminación.
También en el período desde 2004, los gastos de capital anuales de las empresas de servicios públicos (del tipo propiedad de inversores) más que se duplicó, de $41 mil millones en 2004 a $103 mil millones. Esta estadística proviene del Edison Electric Institute, que también estima que se espera que el gasto de capital total entre 2003 y 2016 supere el billón de dólares. En general, este derroche masivo de gastos es el más grande que la industria ha experimentado en tres décadas.
Bob Burns, un consultor independiente y ex investigador de energía en la Universidad Estatal de Ohio, le dice al WSJ que los altos aumentos en las tarifas que los consumidores están viendo en su electricidad las facturas se pueden atribuir directamente a este aumento masivo en el gasto de capital.

Las inversiones en infraestructura y otros activos no siempre son frívolas

“Los expertos dicen que hay varias razones para el aumento de los gastos, incluidos los mandatos ambientales y la necesidad de fortalecer la red para protegerla de tormentas, ataques físicos y piratería cibernética”, según el artículo del WSJ. “Pero las empresas de servicios públicos tienen otro incentivo para gastar mucho:en realidad mejora sus resultados finales, como resultado de un sistema regulatorio que pone patas arriba la contabilidad corporativa”.
El artículo continúa diciendo que las extrañas regulaciones que afectan a la industria que a las empresas se les permite un porcentaje de las ganancias, a menudo aproximadamente el 10 por ciento del capital de los accionistas que está vinculado a activos como centrales eléctricas, líneas de transmisión y otros activos. Según este modelo, mayores gastos de capital significan la capacidad de obtener más ganancias, lo que puede generar inversiones en infraestructura y otros activos que no son necesarios. Otros expertos no están de acuerdo y expresan dudas de que las empresas de servicios públicos estén gastando millones de dólares en activos innecesarios solo para aumentar las ganancias.
De hecho, en la mayoría de los casos, las inversiones que realizan las empresas de servicios públicos en la actualidad benefician a los consumidores, si tal vez no. durante muchos años. Con el tiempo, estas inversiones de capital están destinadas a dar sus frutos en forma de una prestación de servicios mejor y más confiable, menos interrupciones y menos daños al medio ambiente. A veces, las inversiones en infraestructura pueden resultar en costos más bajos para los consumidores, pero esos beneficios no se obtendrán durante muchos años, demasiados para que los consumidores actuales los vean durante su vida.

Qué esperar en 2016

La batalla sobre los problemas regulatorios y los esfuerzos para corregir un sistema que algunos perciben como defectuoso se resolverá entre las legislaturas estatales y las empresas de servicios públicos, y es probable que este debate sea un tema de discusión a lo largo de 2016. Mientras tanto, las empresas de servicios públicos enfrentan una mayor presión tanto de los reguladores como de los consumidores para minimizar los aumentos de costos que están afectando los bolsillos de los consumidores. Dado que muchas infraestructuras y otras inversiones de capital no son un lujo sino una necesidad absoluta, no es probable que los gastos de capital disminuyan en el corto plazo.
Es por eso que las empresas de servicios públicos buscan cada vez más soluciones como sistemas de gestión y seguimiento de activos, que brindan una una visión general completa de toda la infraestructura de activos de la empresa y facilitar los procesos que permiten a las empresas obtener más valor de sus inversiones a lo largo del tiempo, como el mantenimiento y las reparaciones periódicas que pueden extender la vida útil de activos costosos. Dado que es probable que se avecinen nuevas reglamentaciones en el horizonte, un sistema eficaz de gestión de activos también proporcionará un proceso continuo para el cumplimiento y los requisitos de presentación de informes.
En 2016, esperamos ver debates continuos sobre las tarifas de los servicios públicos y si Si se llega a una resolución durante el próximo año, nuestras apuestas son que las empresas de servicios públicos adopten el poder del seguimiento de activos para promover sus inversiones, mejorar el cumplimiento y aumentar el valor.