Impacto ambiental de la fabricación de semiconductores y productos electrónicos

Las placas de circuito impreso, los semiconductores y otros tipos de electrónica cuentan con una tecnología más avanzada que nunca. Sin embargo, con la creciente complejidad en el diseño de productos, se utiliza una gama más amplia de materiales. Algunas de las sustancias utilizadas tradicionalmente para crear PCB pueden causar daños al medio ambiente y a las personas que las manipulan. Afortunadamente, la industria electrónica también ha tomado medidas para reducir su impacto en el planeta. Esta guía explicará los problemas ambientales comunes asociados con las placas de circuito impreso y cómo los proveedores y fabricantes los abordan.

¿Son los circuitos impresos un desecho peligroso?

Los PCB incluyen una variedad de materiales. Si bien algunas sustancias utilizadas en la producción de PCB cuentan como desechos peligrosos, otras no tienen un impacto negativo en las personas o el medio ambiente. En 2011, la Unión Europea publicó la Ley de Restricción de Sustancias Peligrosas (RoHS), que limita o prohíbe el uso de ciertos materiales en PCB y otros dispositivos electrónicos. Para exportar un producto a un país de la UE, una empresa debe seguir RoHS. Esta directiva también proporciona pautas para los fabricantes que buscan producir sus PCB de manera responsable.

RoHS regula el uso de los siguientes materiales para fabricar PCB:

• Líder
• mercurio
• Cadmio
• Cromo hexavalente
• Bifenilos polibromados
• Éter difenílico polibromado

Estos componentes tienen el mayor riesgo de contaminar los vertederos y dañar a los trabajadores de producción. Los PCB que cumplen con RoHS tienen niveles mucho más bajos de sustancias peligrosas que los productos que no cumplen. Muchas empresas se aseguran de que todos sus productos sigan las pautas de RoHS para que puedan comerciar libremente con los países de la UE. Por lo tanto, los PCB no tienen tantos materiales peligrosos como en el pasado.

Métodos de reciclaje de PCB

Si bien los PCB pueden tener una vida útil prolongada, todos eventualmente dejan de funcionar. Una vez que una placa de circuito impreso se vuelve defectuosa, muchos consumidores y empresas ahora optan por reciclarla en lugar de tirarla. El reciclaje de materiales con PCB no solo reduce los desechos que van a los vertederos, sino que también reduce la cantidad de recursos naturales necesarios para fabricar nuevos PCB y otros productos. La industria de PCB recicla los desechos de fabricación y los productos defectuosos utilizando métodos como:

• Recuperación de cobre del borde del PCB
• Recuperación de estaño a partir de escoria de soldadura de estaño o plomo
• Extracción de óxido de cobre de lodos de aguas residuales
• Recuperación de cobre de solución de grabado y solución de decapado usadas
• Separación de hidróxido de cobre de solución de sulfato de cobre

Si bien la mayoría de los métodos de reciclaje de PCB implican la extracción de metales, los científicos siguen descubriendo nuevas formas de dar una nueva vida a las partes no metálicas. Por ejemplo, los ingenieros ambientales descubrieron que podían usar piezas de PCB no metálicas para absorber metales pesados ​​en el agua.

Reducción de emisiones en la industria de semiconductores

Así como los PCB alimentan la tecnología crítica, los semiconductores hacen que los PCB funcionen. Dado que los semiconductores lideran la mayoría de las industrias del país en exportaciones, la industria tiene como objetivo reducir sus emisiones tanto como sea posible. Según un informe de 2014, la industria de los semiconductores generó una fracción del uno por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de los Estados Unidos. Los fabricantes de productos electrónicos, como los fabricantes de semiconductores, crean alrededor del 0,2 % de todas las emisiones industriales.

La mayoría de los gases de efecto invernadero creados por la industria provienen del uso de gases fluorados necesarios para procesos avanzados. La Asociación de la Industria de Semiconductores (SIA) trabaja para reducir estas emisiones tanto como sea posible. Los miembros de SIA informan periódicamente a la EPA sobre sus emisiones de gases fluorados y han reducido sus números colectivos en un 50 % desde 1999. También trabajan con el Consejo Mundial de Semiconductores (WSC) para comprometerse con objetivos de reducción a largo plazo.

¿Cómo aborda la industria de los semiconductores las preocupaciones ambientales?

Además de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, la SIA tiene como objetivo abordar las sustancias químicas preocupantes y la seguridad de los trabajadores. Los semiconductores también pueden contener sustancias que tienen el potencial de dañar a las personas y al medio ambiente. Cada vez que descubren que un material tiene propiedades peligrosas, dejan de usarlo para fines no esenciales y buscan alternativas para sus usos críticos. La SIA también encargó un estudio de cinco años que examinó el impacto de la fabricación de semiconductores en los empleados de salas limpias. El estudio encontró que sus métodos no aumentaron la tasa de mortalidad por ninguna enfermedad.

La SIA también garantiza que los semiconductores no aumenten el consumo de energía. De hecho, la investigación muestra que la tecnología de semiconductores, como la tecnología utilizada en las PCB, es más eficiente energéticamente que la tecnología más antigua.

Tecnología de PCB líder en la industria

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