La verdad sobre el reciclaje de caucho

Transformar un peligro ambiental en un recurso sostenible

El concepto de sostenibilidad ha estado atrayendo la atención y el interés del público que tanto necesitaban en los últimos años. El aumento de los desechos tiene serias implicaciones ambientales, y la gestión de los desechos debe considerarse cuidadosamente. Ahora hay un enfoque en las prácticas sostenibles en casi cualquier industria, incluida la industria del caucho.

La industria del caucho se ha enfrentado a sus propios desafíos únicos en lo que respecta al reciclaje. El caucho sintético es difícil de manejar debido a tres factores principales:

• Gran volumen de residuos
• Durabilidad del material
• Peligros relacionados con la manipulación y el almacenamiento

Hasta hace poco, no existía la tecnología ni la infraestructura para manejar estos desechos:las existencias de caucho eran estándar, a pesar de los peligros. Afortunadamente, décadas de esfuerzos concertados han culminado en programas efectivos de reciclaje de caucho. Los neumáticos viejos pueden encontrar una nueva vida como superficies de juegos, tapetes o incluso paradas de estacionamiento resistentes a los impactos. El éxito del reciclaje de caucho arroja luz sobre un futuro prometedor en la gestión de residuos no biodegradables.

La mayor fuente de residuos de caucho:neumáticos viejos

El reciclaje de caucho es sinónimo de gestión de llantas de desecho por una buena razón. Los neumáticos viejos son, con mucho, la fuente más común de residuos de caucho. Los automóviles de pasajeros, camiones, aviones y vehículos todo terreno usan y abusan de las llantas de goma durante la operación. La vida útil de los neumáticos se puede extender mediante el recauchutado, pero no indefinidamente. Eventualmente, los neumáticos al final de su vida útil (ELT) se retiran de la carretera. Desde allí, se reciclan, almacenan o envían al vertedero.

El gran volumen de llantas de desecho es intimidante. En 2007, se generaron 303,2 millones de llantas de desecho en EE.UU. Dos tercios procedían de turismos y el resto de camiones, equipos pesados, aeronaves, todoterrenos y vehículos desguazados.

Peligros de acumulación de neumáticos

La mayoría de los ELT en los países desarrollados se reciclan, pero este es un desarrollo bastante reciente. Antes del siglo XXI, muy pocos países tenían la infraestructura de recolección y procesamiento para reciclar el caucho a gran escala. Los únicos destinos posibles para los ELT eran el vertedero o una reserva de llantas dedicada. La afluencia constante de llantas usadas superó rápidamente la capacidad de los vertederos, por lo que la mayoría de las regiones las almacenaron para usarlas en el futuro.

Riesgos económicos y de salud

Se ha culpado a las existencias de neumáticos de una serie de implicaciones negativas en el medio ambiente circundante. Si bien las reservas de ELT son teóricamente más responsables que un vertedero, siguen siendo problemáticas. Desalientan el desarrollo de la tierra circundante, fomentan el vertido ilegal e incluso albergan mosquitos y alimañas que transmiten enfermedades.

Riesgos de inflamabilidad

Los riesgos económicos y de salud por sí solos son motivo de preocupación, pero el problema más grave es la inflamabilidad:las existencias de llantas son esencialmente montañas de combustible que esperan una chispa. Cuanto más tiempo permanezca inactiva una pila, más probable es que se encienda y cause daños graves. Los incendios de neumáticos son notoriamente tóxicos y difíciles de apagar. El humo espeso y negro que generan afecta negativamente la calidad del aire durante semanas, y el suelo y el agua subterránea tardan aún más en recuperarse.

Los ELT no son biodegradables, lo que significa que no disminuirán con el tiempo:las llantas de desecho son un peligro ambiental persistente. La remediación del sitio puede minimizar el daño, pero a un costo considerable. La opción más rentable es la limpieza y el reciclaje preventivos.

Beneficios del reciclaje de caucho

Si no se reciclan los ELT, se pierde la oportunidad de producir materia prima secundaria útil. En ciertas aplicaciones, el caucho molido tiene propiedades únicas que son superiores a los materiales tradicionales:

• Absorción de impactos
• Absorción de sonido
• Antideslizante
• Ligero
• Permeable
• Aislamiento
• Resistente a la abrasión y al agrietamiento

El reciclaje es cada vez más frecuente a medida que se ponen en marcha instalaciones capaces. El esfuerzo de reciclaje es responsable de casi eliminar las reservas masivas de la década de 1990. A partir de 2015, el 93 % del volumen máximo de existencias de llantas en EE. UU. se ha limpiado y reciclado. Limpiezas similares han tenido lugar en la mayoría de los países desarrollados.

Según la Asociación de Fabricantes de Caucho, la tasa de utilización de desechos de caucho reciclado en los EE. UU. también se ha mantenido por encima del 80 % durante la última década. La mayoría de las llantas de desecho todavía se reciclan en combustible derivado de llantas, pero esa tendencia se está desplazando hacia el caucho molido y productos relacionados. Los usos más comunes son asfalto, mantillo para parques infantiles, superficies deportivas y otros productos de caucho moldeado.

Proceso de reciclaje de caucho

Los ELT sin procesar son grandes, difíciles de manejar y, por lo general, están cubiertos de suciedad. Antes de reciclarlos, deben limpiarse y reducirse a un tamaño uniforme. Los ELT se alimentan a un granulador, donde se fragmentan en piezas más pequeñas conocidas colectivamente como caucho triturado. Una sola llanta de pasajero puede generar de 10 a 12 libras de caucho triturado.

Goma de caucho

La goma rugosa es más manejable que los neumáticos enteros, pero no es muy útil. Todavía contiene fragmentos de tela y alambre de refuerzo. Dependiendo del mercado final, puede ser necesario un procesamiento adicional para eliminar esas impurezas y crear una miga o malla más fina.

Malla

Malla es un término para la cantidad de orificios por pulgada por los que puede pasar el caucho triturado. Cuanto más fina sea la miga, mayor será el número de mallas. Los recicladores usan algunos procesos diferentes para aumentar la malla:molienda ambiental, procesamiento criogénico y molienda húmeda.

• Molido ambiental El caucho triturado se somete a una serie de procesos de cizallamiento y compresión a temperatura ambiente. La miga resultante es irregular.
• Procesamiento criogénico El caucho congelado se fractura en un molino de martillos de alta velocidad. El proceso produce una malla fina con lados lisos y flujo fácil.
• Molido húmedo Proceso más raro utilizado para producir una malla mucho más fina. La malla final hace que el caucho triturado sea adecuado para diferentes aplicaciones.

Usos del caucho reciclado

La tecnología de procesamiento y la capacidad de fabricación han estado en desarrollo desde la década de 1990 con avances significativos. Debido al esfuerzo, los mercados de caucho triturado están creciendo constantemente. El aumento de la popularidad se debe en parte al costo, ya que el caucho reciclado es relativamente económico. Sin embargo, aparte de las economías, hay muchas propiedades excepcionales del caucho reciclado que vale la pena destacar. La resistencia, la durabilidad y la absorción de impactos del caucho reciclado a menudo reemplazan a los materiales tradicionales.

Los topes de estacionamiento de goma reciclada tienen una vida útil más larga que las alternativas de hormigón.

El caucho reciclado es ahora un material estándar para una amplia variedad de aplicaciones:

• Superficies de juegos
• Pistas deportivas
• Céspedes sintéticos
• Pinturas texturizadas
• Superficies antideslizantes
• Alfombrillas para automóviles
• Impermeabilización de silos y revestimientos de techos
• Bastones y jorobas
• Almohadillas amortiguadoras para maquinaria
• Botes de basura

Fuentes

• Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. “Llantas de desecho:manual sobre aplicaciones y gestión de reciclaje en los EE. UU. y México”.
• Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. “Guía de limpieza de llantas de desecho”.