La muerte de los compuestos termoendurecibles ha sido muy exagerada

Si bien puede parecer reciente, la guerra silenciosa entre los compuestos termoendurecibles y los termoplásticos se ha librado desde finales de la década de 1980. Los ingenieros de plásticos han debatido los beneficios y señalado las debilidades de cada uno de ellos con tanta fiereza como un par de fanáticos de las computadoras que debaten entre Microsoft y Linux. Las batallas continuarán, y la gente de termoplásticos dirá que los compuestos van por el camino del pájaro dodo, pero la verdad es que ambos materiales tienen su lugar en el mundo y los compuestos termoendurecibles están lejos de morir.

Los detractores citan la vida útil limitada de los termoestables y la mala reciclabilidad después del curado. Una vez que se agrega un catalizador a un monómero, el cambio molecular es permanente e irreversible. Eso significa que una vez curado, el compuesto, cuando se expone al calor, se degradará en lugar de derretirse. Esto se debe a que el material compuesto se degrada por debajo de su temperatura de fusión. También significa que los fabricantes deben controlar cuidadosamente el proceso de polimerización porque una vez que el material está curado, no se puede fundir ni remodelar.

Los termoplásticos, por otro lado, se promocionan por ser fáciles de procesar. Son capaces de derretir, verter, solidificar y volver a fundir fácilmente. ¿Por qué, entonces, los termoplásticos no son omnipresentes en toda la industria? ¿Por qué todavía se utilizan y prefieren los compuestos termoendurecibles algunos ingenieros?

1. Los termoendurecibles existen desde hace mucho tiempo. Tienen un lugar establecido en el mercado y son de confianza.
2. Los termoestables tienen un costo de materia prima más bajo.
3. Formación y procesamiento más fáciles.
4. Alta resistencia térmica (pistones de freno, motores a reacción y superdeportivos de alto rendimiento, solo por nombrar algunos).
5. Los termoestables todavía representan el 95% de los preimpregnados aeroespaciales.

Las piezas de material compuesto termoendurecible se fabrican normalmente con resinas epoxi o poliéster y (más comúnmente) se refuerzan con fibras de vidrio. Dependiendo de la aplicación, los sistemas de resina de poliéster se pueden curar para que sean más suaves y flexibles o más duros y quebradizos. Los compuestos de poliéster se utilizan en una amplia variedad de productos industriales y de consumo, desde duchas de baño hasta paneles de carrocería y cascos de barcos. En la industria eléctrica, los compuestos termoendurecibles tienen una ventaja dieléctrica, lo que ayuda a impulsar el uso de la resistencia tanto al arco como a la pista.

Las resinas epoxi se curan para ser más duras y resistentes, y tienen una alta resistencia a los solventes y álcalis. Las placas de circuito serían buenos ejemplos de una aplicación de epoxi reforzado con vidrio.

El material de refuerzo en los compuestos termoendurecibles no es únicamente vidrio. Otro material de refuerzo de fibra incluye:fibra de carbono, grafito, boro y aramida (Kevlar). El vidrio comprende la gran mayoría del refuerzo compuesto termoendurecible debido a su increíble resistencia a la tracción, pero dependiendo de la aplicación, se puede utilizar otro material de refuerzo.

La innovación de los termoplásticos avanza hoy en día de la misma manera que los termoplásticos lo han hecho a lo largo de la historia, pero los termoplásticos no están desasentando ni matando a los termoestables. Los termoestables todavía se utilizan en aplicaciones confiables como la industria aeroespacial y automotriz, mientras que los termoplásticos continúan avanzando en estas industrias.

En lugar de enfrentar a unos con otros, el futuro probablemente demostrará que cada tecnología, como cualquier tecnología, se utiliza donde es más fuerte y se reemplaza donde su competencia demuestra ser más fuerte. Al igual que Microsoft en el escritorio y Linux en el borde de la red, los termoestables y los termoplásticos algún día encontrarán su paz.