La fundición de AT&T y el poder de la creación pragmática de prototipos

Escondido dentro de un edificio de oficinas de tres pisos en el suburbio de Dallas de Plano, Texas, es AT&T Foundry, un laboratorio de puesta en marcha repleto de prototipos y equipos.

Al caminar por el centro, sientes que AT&T Foundry tiene uno de todo. En el primer piso del edificio hay una sala de exposición enfocada verticalmente. Lo primero que nota es un robot ABB que puede poner hábilmente "tchotchkes en una caja", como dice Craig Lee, el director del laboratorio. Desde allí, las cajas pasan rápidamente por una línea de ensamblaje habilitada para IoT hasta un remolque cercano.

No muy lejos hay una réplica de un entorno minorista, repleto de grandes bolsas de papas fritas. Si se acerca y saca tres bolsas, un mostrador muestra al por menor cuántas quedan en el estante. "Si usted es el propietario de la marca responsable del reabastecimiento, hay bastante valor en mapear con mayor precisión el lugar al que se dirige", dijo Lee.

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También en AT&T Foundry hay una réplica de la cabina de un camión con una pantalla de videojuegos de alta resolución, pedales, parlantes y controles de tablero de aspecto auténtico que ayudaron a un cliente de AT&T a desarrollar un sistema de seguimiento.

A la vuelta de la esquina hay un refrigerador Red Bull conectado que puede rastrear cuando un cliente abre la puerta e inferir cuándo se ha quitado una lata. El enfriador también puede comunicar posibles problemas de mantenimiento al personal de reparación. El dispositivo utiliza un rastreador de Wi-Fi para inferir la ubicación, lo que le permite detectar cuándo se ha retirado el enfriador de su ubicación minorista prevista y aparece, por ejemplo, en un dormitorio universitario. El frigorífico inteligente Red Bull también puede inferir si está en un lugar ideal en una tienda. "Red Bull paga a la tienda una tarifa mensual para colocar la [nevera] en un buen lugar", dijo Lee, lo que normalmente significa cerca de las cajas registradoras en la parte delantera de la tienda. “Pusimos un sensor de movimiento en la parte delantera que cuenta el número de personas que pasan. Si esperabas que pasaran 1000 personas por día y solo recibes 20, no es el lugar correcto ".

El rojo Bull cooler exhibido en la Cumbre AT&T 2016.

Arriba, en Plano AT&T Foundry, hay un taller lleno de una variedad de tecnologías que muestra el enfoque rápido de AT&T para desarrollar prototipos de productos que resuelven las necesidades del cliente. Los empleados del centro tienden a utilizar una estrategia de “menos es más” cuando se enfrentan a desafíos o problemas comerciales. “Descubramos cómo resolver el problema sin utilizar una tecnología superdeslumbrante”, dijo Lee. "Siempre puede agregar más cosas, pero si no puede abordar la necesidad básica con el menor costo de implementación, es probable que no entre en producción".

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La razón por la que AT&T creó su red de fundiciones es para ayudar a sus clientes a abordar una necesidad comercial con un producto de IoT lo más rápido posible. Además de la de Plano, hay tres ubicaciones en Estados Unidos, una en México y otra en Israel. La amplia experiencia de la empresa en el trabajo con dispositivos conectados (el Plano AT&T Foundry se fundó a principios de 2011) ayuda a los clientes a evitar "caer en callejones sin salida", dijo Lee.

La colección de equipos de producción en el piso de arriba de la fundición también puede acelerar la creación de prototipos. Por ejemplo, en lugar de enviar un diseño de placa de circuito a un fabricante y esperar semanas para recibir la placa, Plano AT&T Foundry puede producir PCB internamente en minutos. Una máquina precisa de recoger y colocar puede ayudar a ensamblar componentes diminutos. En la parte posterior hay un cortador de chorro de agua que puede cortar piezas de acero de hasta 10 pulgadas de espesor. Además, hay impresoras 3-D disponibles para fabricar carcasas personalizadas y otras piezas de plástico. El centro también puede realizar tiradas limitadas de piezas moldeadas por inyección y tiene herramientas para trabajar la madera. Este último fue útil para un cliente que quería incorporar rastreadores en dos por cuatro conectados a los pallets de envío.

Al ser AT&T, el centro no estaría completo sin máquinas que puedan generar señales celulares (así como Wi-Fi y GPS). “Las máquinas recrearán todos los diferentes tipos de tecnología celular, desde banda estrecha hasta 2G”, dijo Lee. “También recrearán todas las bandas de frecuencia que se utilizan en todo el mundo. Puede llevar un dispositivo a un recorrido y asegurarse de que funcione en todos los lugares donde se supone que debe funcionar ".

Un ejemplo que destaca el enfoque pragmático de resolución de problemas de Foundry es un prototipo de inodoro portátil. Uno de los clientes de AT&T, un conglomerado de empresas de construcción, estaba luchando contra el desgaste de los trabajadores. El cliente encuestó a los trabajadores para comprender cuáles eran sus quejas. El primero estaba relacionado con la falta de baños portátiles limpios, mientras que el segundo estaba relacionado con el acceso a agua embotellada fría.

De modo que AT&T Foundry trabajó para crear productos para abordar ambos. Un desafío central fue que la empresa constructora alquiló los baños portátiles a un proveedor de servicios. "¿Cómo crees que no es algo agradable de usar?" Preguntó Lee. “Lo que finalmente resolvimos fue un sensor de movimiento. Estamos usando al humano como sensor ”.

Un sensor alimentado por batería LTE-M en la unidad mide qué tan rápido se abre la puerta. Luego, esa medición se transmite a la nube para su análisis. Si la puerta se cierra de golpe, proporciona una señal útil de que la unidad necesita limpieza. "Veremos la puerta abierta y cerrada sin que entre una persona. Esa firma muestra que algo anda mal", dijo Lee.

Los sensores adicionales en la unidad miden la inclinación y pueden detectar si se ha volcado. "En el momento en que esto sucede, envía una alerta", explicó Lee.

"Un sensor GPS ayuda al personal de limpieza a localizar las unidades que necesitan servicio", dijo Lee.

"También teníamos refrigeradores que tenían sensores que pueden detectar si había hielo y agua embotellada", agregó. "Si empezaba a calentarse, sabíamos que el hielo se derretía".

Muchos de los diversos casos de uso en los que se centra AT&T Foundry pueden utilizar los mismos habilitadores tecnológicos básicos, pero Lee no se centra únicamente en demostrar ese punto con proyectos experimentales con una mínima posibilidad de comercialización. "Lo llamamos 'fundición' porque estamos haciendo cosas", dijo Lee. “En su mayor parte, [los proyectos aquí] son ​​cosas que hemos desarrollado o facilitadores que hemos utilizado para resolver los problemas de los clientes”, agregó. “Algunos de ellos fluyen hacia abajo y se producen en masa como el rastreador de enfriadores [para Red Bull], pero al mismo tiempo, parte de esta tecnología que desarrollamos podría explotar y convertirse en un producto para un cliente”.