Producción de acero conformado en frío: Cómo se fabrica

Las estadísticas muestran que los fabricantes de acero en Estados Unidos produjeron más de 95 millones de toneladas de la aleación hierro-carbono en 2018, el nivel de producción más alto de la industria en más de una década. Compuesto principalmente de hierro con un 0,03 % a 1 % de carbono, es un metal versátil con propiedades únicas. El acero tiene una alta resistencia a la tracción y un bajo coste de producción, lo que lo hace preferible para las empresas fabricantes frente a otros metales.

Pero no todos los fabricantes de acero utilizan el mismo proceso para producir acero. Algunas empresas emplean un proceso de conformado en caliente, mientras que otras usan un proceso de conformado en frío. Los términos "conformado en caliente" y "conformado en frío" son algo engañosos, sin embargo. En ambos procesos, el acero en bruto se funde a temperaturas elevadas que alcanzan hasta 1370 °C (2500 °F). No obstante, el acero conformado en frío requiere un enfoque diferente al de su homólogo conformado en caliente.

¿Qué es el acero conformado en frío?

También conocido como acero laminado en frío, el acero conformado en frío se caracteriza por una técnica de acabado en la que el acero fundido se comprime mediante rodillos a una temperatura relativamente baja. En comparación, el acero conformado en caliente se comprime a temperaturas elevadas que superan el punto de recristalización del metal, que suele ser de unos 540 °C (1000 °F) para la mayoría de los tipos de acero. En ambos procesos, el acero en bruto se funde primero y luego se alimenta a través de rodillos. La diferencia radica en que el conformado en caliente implica una temperatura más alta durante el laminado que el conformado en frío.

Aunque usar una temperatura más baja para laminar acero pueda parecer contraproducente, en realidad es beneficioso porque aumenta la resistencia del metal. De hecho, investigaciones muestran que el acero conformado en frío es aproximadamente un 20 % más resistente que el acero conformado en caliente.

Los pasos para producir acero conformado en frío

Para producir acero conformado en frío, los fabricantes primero funden el acero en bruto en un horno grande. Una vez que el acero en bruto se ha fundido hasta estado líquido, se deja enfriar ligeramente antes de pasarlo por una serie de rodillos. A medida que el acero es forzado a través de los rodillos a baja temperatura, se vuelve más delgado y más resistente.

Cuando el acero pasa por los rodillos, se comprime naturalmente. Y como esto ocurre a una temperatura más baja con el conformado en frío que con el conformado en caliente, el acero conformado en frío resulta más resistente y duradero. Tras permitir que el acero conformado en frío se enfríe —sí, puede seguir estando algo caliente después del prensado—, se retira de la máquina de laminado.

El inconveniente del acero conformado en frío es que es más difícil de producir que el acero conformado en caliente. El acero no es particularmente maleable, especialmente a temperaturas frescas o ambiente. En algunos casos, el conformado en frío no puede utilizarse por esta razón. Pero el conformado en caliente expone el acero en bruto a los rodillos a temperaturas más altas, lo que lo hace más maleable y fácil de trabajar.

Descubra cuál es la diferencia entre el acero laminado en frío y el acero laminado en caliente.