La evolución y artesanía de los guantes de béisbol: De los orígenes del siglo XIX a las innovaciones modernas

Antecedentes

En los años siguientes a la Guerra Civil, el béisbol se extendió por Estados Unidos con la velocidad de una carga de caballería. Sin embargo, la idea de usar un guante aún se consideraba poco viril. Los primeros jugadores registrados en usar protección de cuero fueron Charles G. Waite (o Waitt), primera base de un equipo profesional de Boston en 1875, y Doug Allison, receptor de los Cincinnati Red Stockings en 1869. Waite, consciente de su reputación, eligió guantes color carne para mantenerlos discretos.

Para 1880 había aparecido un guante de receptor acolchado, y a principios del siglo XX la mayoría de jugadores usaban alguna forma de guante. Esos modelos tempranos eran primitivos para los estándares actuales, sin embargo exigían alta artesanía y estaban muy acolchados para proteger la mano de recepción. No fue hasta finales de los años 30 que el diseño del guante evolucionó en una verdadera ayuda tanto para atrapar como para jugar.

Los guantes modernos permiten a un jugador realizar atrapadas a una mano con la precisión de un cirujano, y un guante de receptor puede extraer una bola del aire como si usara pinzas. La otrora esencial atrapada a dos manos se ha convertido en una habilidad útil pero rara vez necesaria.

Los guantes actuales difieren en grosor del talón, diseño de la red y profundidad de la palma. Los jardineros prefieren guantes grandes y de palma profunda para bolas elevadas, mientras que los infielders prefieren guantes más pequeños para agarre y tiro rápidos. La mayoría de jardineros rompen sus guantes verticalmente; los infielders típicamente los rompen horizontalmente.

Mejorar diseño, eficiencia y protección es un proceso continuo. Un guante de béisbol refleja más de un siglo de historia y más de treinta patentes —un esfuerzo creativo perdurable.

Materias primas

Excepto por pequeños refuerzos plásticos en la base del dedo meñique y pulgar, e hilo de nailon, un guante está hecho enteramente de cuero, usualmente de ganado. La compañía Nocona Glove Company, con base en Texas, también incorpora piel de canguro de Australia; esta piel más suave acorta el período de amoldamiento.

El primer paso en la fabricación es el troquelado de la piel de vaca en cuatro piezas —carcasa, forro, almohadilla y red— usando una máquina que imita un cortador de galletas.

Las pieles de vaca son procesadas por un curtidor; las pieles más finas, sin imperfecciones, se envían a fábricas de guantes. El curtido trata químicamente las pieles, previniendo secado y descamación. Rawlings, por ejemplo, depende de un solo curtidor para suministrar todo su cuero. Cada piel de vaca produce tres o cuatro guantes. Rawlings también corta y curte su propio cuero para los cordones, que requieren diferente durabilidad y flexibilidad. Aunque se han probado materiales sintéticos, ninguno iguala aún la resistencia, elasticidad y tacto del cuero.

Proceso de fabricación

Cuando las pieles de vaca llegan a la fábrica, ya están curadas (salado o secado) y curtidas, preparándolas para la producción de guantes. Luego se clasifican por color y resistencia en un laboratorio.

El proceso de fabricación es relativamente sencillo: cortar las piezas, luego coserlas juntas con cuero crudo.

Troquelado de las piezas del guante

• 1. La piel se troquela en carcasa, forro, almohadilla y red.
• 2. Antes del corte, el logotipo del fabricante —usualmente cinta foil— se quema en el cuero con un troquel de estampado de latón.

Carcasa y forro

• 3. La carcasa se cose del revés, luego se vuelve del derecho y se inserta su forro. Antes de voltear, la carcasa se vaporiza (mulling) para mantener flexibilidad y prevenir agrietamiento.
• 4. La carcasa vuelta se coloca sobre una mano caliente —una forma de metal con forma de mano— asegurando tallado correcto y dediles adecuadamente abiertos.

Inserción de la almohadilla y refuerzos plásticos

• 5. Una almohadilla se inserta en el talón. Los guantes superiores usan almohadillas de dos partes que permiten que el guante flexione correctamente. Los guantes de receptor, que necesitan palmas más gruesas, usan cinco capas de cuero.
• 6. Refuerzos plásticos se añaden en el pulgar y meñique para proteger los dedos del jugador de dobladuras accidentales.

Red

• 7. Antes del encordado, la red se ensambla a partir de varias piezas de cuero —usualmente dos a seis— dependiendo del tipo de red deseado.

Encordado y cosido

• 8. El encordado —típicamente una sola pieza de cuero crudo de hasta 80-90 pulgadas de largo— comienza en el pulgar o meñique y mantiene el guante unido. Puntadas no de cuero (ej. nailon) se usan para partes como la red.
• 9. La correa en el dorso de la mano antes estaba forrada con piel de oveja; hoy está hecha de material sintético.
• 10. Los guantes de receptor y de primera base se ensamblan a mano a partir de palma, almohadilla, dorso y red, luego se encordan con cuero crudo.
• 11. La operación final de lay-off coloca el guante de nuevo sobre la mano caliente para corregir cualquier problema de forma y asegurar que los dediles permanezcan abiertos.

Control de calidad

El control de calidad comienza cuando las pieles llegan a la fábrica, donde se clasifican por color y resistencia. Rawlings, por ejemplo, usa solo alrededor del 30 % de una piel para producir tres o cuatro guantes.

Debido a que la fabricación de guantes requiere atención personal en cada paso, cada artesano actúa como controlador de calidad. Si aparece un defecto, el trabajador retira el guante de producción.

Algunos puristas prefieren métodos y productos antiguos. The Gloveman en Fremont, California, liderado por Lee Chilton, restaura guantes vintage para uso actual y ofrece su propia línea de guantes de receptor. Chilton insiste en que los mejores guantes pueden encontrarse de segunda mano y restaurarse.

Guantes profesionales

Los guantes profesionales son a menudo los mismos modelos —sin autógrafos— que cualquiera puede comprar. Los jugadores reciben guantes gratis (y una tarifa) a cambio de firmar patrocinios. La mayoría de profesionales mantienen el mismo modelo que usaron en la universidad, secundaria o incluso ligas infantiles.

Según Bob Clevenhagen, Maestro Diseñador de Guantes en Rawlings, "los jugadores de béisbol son conservadores que se quedan con lo que funciona".

El futuro

El diseño de guantes continúa refinando más que revolucionando. Innovaciones pasadas incluyeron encordar los dedos, rediseñar el bolsillo y talón, y crear el guante de receptor a una mano. En los años 50, Rawlings introdujo un guante de seis dedos a petición de Stan Musial para servir tanto en primera base como en el infield.

Los fabricantes retiran modelos —como el Rawlings Playmaker de los años 50— a medida que cambian los estilos. Las tendencias actuales se centran en la visibilidad: los guantes de receptor ahora presentan ribetes fluorescentes para mejorar la puntería, y en agosto de 1992, Neumann Tackified Glove Company anunció guantes negros con palma blanca para ayudar en pases entre jugadores.