Bate de béisbol

Antecedentes

Cuando se jugó por primera vez el juego de béisbol, se usaban palos para golpear la pelota. Cuando el juego se organizó oficialmente como un deporte de equipo, los jugadores tallaron sus propios murciélagos o se los compraron a un tornero de madera. Las especificaciones de la liga establecidas en 1863 eran amplias:se permitía cualquier tipo de madera y los murciélagos tenían que ser redondos, no más de 2,5 pulgadas (6,5 cm) en la parte más gruesa. No hubo restricciones de longitud. Los primeros murciélagos tenían un peso de 48 a 50 onzas (1361-1417 g) con una circunferencia promedio del mango de 4.5 pulgadas (11.4 cm). El gran peso significaba que los jonrones eran raros. Sin embargo, en la década de 1960, jugadores como Hank Aaron usaban bates más cortos y ligeros para estrellar bolas en los asientos del jardín central. El murciélago de Aaron mide 35 pulgadas (89 cm) de largo y 33 onzas (979 g) de peso.

Las reglas modernas del béisbol limitan la longitud del bate a 42 pulgadas (107 cm) y el diámetro a 2,75 pulgadas (7 cm). No hay restricciones de peso. Los bates deben estar hechos de madera sin metal, corcho u otro tipo de refuerzo insertado en el centro del bate. A lo largo de los años, varios jugadores de Grandes Ligas han intentado utilizar un bate reforzado. Una controversia particularmente colorida rodeó a un bate usado por Albert Belle de los Indios de Cleveland. El bate de Belle fue confiscado durante un juego entre los Indios y los Medias Blancas de Chicago en julio de 1994. El bate se guardó en el vestuario de los árbitros en Comiskey Park hasta que pudiera ser probado al día siguiente. Sin embargo, desapareció de la noche a la mañana. Se devolvió de forma anónima al día siguiente y se descubrió que tenía un centro tapado con corcho. A pesar de las protestas, Belle recibió una suspensión temporal. El misterio de la desaparición y reaparición del murciélago aún no se ha revelado.

Hillerich &Sons, un taller de torneado de madera de Kentucky, fue la primera empresa en dedicar una operación de tiempo completo a la fabricación de bates de béisbol. Según la tradición de la compañía, en 1884, John "Bud" Hillerich, el hijo del fundador de la compañía, asistía a un juego de béisbol de Louisville Eclipse cuando un jugador llamado Pete "Old Gladiator" Browning rompió su bate. Bud invitó a Browning a volver a la tienda donde Bud hizo un nuevo murciélago con un trozo de ceniza blanca. Durante el juego del día siguiente, Browning acertó tres hits en tres turnos al bate con el nuevo bate. Y el resto, como dicen, es historia. Las consiguientes solicitudes de murciélagos hechos a medida de otros jugadores ayudaron a Bud a convencer a su padre de agregar la fabricación de murciélagos al negocio familiar. La compañía nombró a su nuevo producto "Louisville Slugg" er. (La compañía se convirtió en Hillerich &Bradsby en 1911 cuando Frank Bradsby, un magnate de artículos deportivos, se unió a la firma).

Los jugadores de béisbol son notoriamente particulares con sus bates, y lo han sido a lo largo de la historia del deporte. Frank Frisch, quien jugó en 50 juegos de Serie Mundial para los New York Giants y los St. Louis Cardinals, curó sus murciélagos durante la temporada baja colgándolos como salchichas en un granero. El toletero de los Medias Rojas de Boston, Ted Williams, bañó sus bates en alcohol para mantenerlos frescos durante sus muchas rachas de bateo. Williams también era conocido por visitar los aserraderos en busca de trozos de madera con anillos de crecimiento estrechos. El legendario Babe Ruth prefería que sus murciélagos tuvieran nudos en los barriles.

Tradicionalmente, los fresnos de cuarenta a cincuenta años se utilizan para hacer bates de béisbol debido a su fuerza, flexibilidad y peso ligero.

Materias primas

Tradicionalmente, los fresnos de Pensilvania y el norte del estado de Nueva York se utilizan para fabricar bates de béisbol. La ceniza se valora por su fuerza, flexibilidad y peso ligero. Los mejores árboles son aquellos que crecen en densos racimos donde están protegidos del viento y obligados a crecer directamente hacia la luz del sol. Se requieren de cuarenta a cincuenta años de crecimiento para llevar un fresno al diámetro de tronco preferido de 14 a 16 pulgadas (36 a 41 cm). Cada árbol produce aproximadamente 60 murciélagos.

Cuando un árbol alcanza la altura y el ancho adecuados, un técnico forestal lo marca con pintura en aerosol. Luego, un cortador de troncos usa una motosierra para derribar el árbol. Las ramas superiores se quitan y se dejan en el bosque. Los troncos de los árboles se cortan en longitudes de 10 a 16 pies (3-5 m), se cargan en un camión y se llevan al molino. En el molino, los troncos se inspeccionan en busca de nudos y granos irregulares. Solo la mitad de lo que se corta en el bosque se utiliza en última instancia para fabricar bates de béisbol. Los troncos que forman la pendiente se enrollan en una cuña hidráulica que los corta en divisiones de 40 pulgadas (101 cm).

El
proceso de fabricación

Convertir las divisiones en palanquilla

• 1 Un trabajador del molino coloca cada hendidura en un torno automático que afeita los bordes ásperos a medida que gira la madera. Las palanquillas, como se les llama ahora, se inspeccionan de nuevo para comprobar la rectitud del grano. Las palanquillas se apilan y se unen en paquetes de seis lados. Los trabajadores pintan los extremos con un conservante protector para evitar que la madera se deshilache o se pudra. Los paquetes de palanquillas se transportan en camión al almacén de madera del fabricante de murciélagos.

Sazonar las palanquillas

• 2 Las palanquillas que llegan al almacén de madera se consideran madera "verde" porque aún contienen savia y goma. Para fortalecer la madera, la savia y la goma de mascar deben eliminarse mediante un proceso de secado al aire llamado "condimento". Para lograr el condimento adecuado, las palanquillas simplemente se apilan en el patio durante un período de seis meses a dos años.

Los trabajadores de la planta que crean el producto final se llaman volteadores de murciélagos. Son artesanos altamente capacitados que han sido especialmente capacitados para el intrincado trabajo. Cuando se realiza un pedido, el volteador de murciélagos selecciona una palanquilla del contenedor de almacenamiento y crea una réplica del modelo deseado.

Dar forma y lijar las palanquillas

• 3 Cuando las palanquillas se han secado por completo, se pesan e inspeccionan su calidad. Un trabajador coloca cada palanquilla en un torno automático y le da la forma de un bate de béisbol con un cuello estrecho. Las formas de murciélago se lijan, se inspeccionan una vez más y luego se clasifican según su peso.

Hacer coincidir el murciélago con el modelo

• 4 El fabricante del bate mantiene un modelo de cada bate fabricado, generalmente identificado por el jugador de béisbol que lo ordenó inicialmente. Cuando un jugador o equipo realiza un pedido, el pedido puede verse así:seis modelos de Johnny Bench, diez Hank Aarons, cuatro Mickey Mantles.

  Los trabajadores de la planta que crean el producto final se denominan volteadores de murciélagos. Son artesanos altamente capacitados que han sido especialmente capacitados para el intrincado trabajo. Cuando se realiza un pedido, el volteador de murciélagos selecciona una palanquilla del contenedor de almacenamiento que se ajusta al peso y la longitud solicitados. La palanquilla se coloca en un torno. El modelo de bate se coloca en una rejilla encima y detrás del torno.

  El volteador de murciélagos hace girar el tocho lentamente en el torno, lijándolo y afeitándolo hasta obtener una réplica exacta del modelo. Con un calibrador, el volteador de murciélagos mide el tocho cada 1 a 2 pulgadas (2,54 a 5 cm) y lo pesa repetidamente hasta que esté perfecto.

Marcar, teñir y barnizar los murciélagos

• 5 El murciélago está marcado con la marca comercial de la empresa y la firma del jugador asociado con el modelo. La marca registrada se coloca a un cuarto de vuelta del punto óptimo (el punto ideal donde la pelota debe golpear el bate). Si la orden requiere tinción, el murciélago se sumerge en una tina de tinción. Luego, todos los murciélagos se barnizan, se empaquetan en cajas y se envían al jugador o equipo.

Control de calidad

La integridad estructural de los bates de béisbol se controla mediante pruebas de impacto repetitivas. Algunas fábricas tienen cañones de aire comprimido que disparan pelotas de béisbol en puntos precisos del bate. Las cámaras de alta velocidad registran el impacto mientras que los acelerómetros miden la velocidad. En otras plantas, los brazos robóticos golpean las bolas de los tees de golf de gran tamaño. Los inspectores recopilan datos sobre la frecuencia de flexión y cómo las bolas viajan fuera del bate.

El futuro

A pesar de las garantías de los fabricantes de que la oferta de fresnos no está disminuyendo, continúa el desarrollo de los murciélagos compuestos y de aluminio. El palo compuesto de madera consiste típicamente en un núcleo de espuma plástica rodeado por capas tejidas de fibras sintéticas impregnadas de resina. Una de las innovaciones más recientes es un murciélago hecho de "lanxide", un material reforzado con cerámica. Los defensores de los murciélagos que no son de madera señalan su resistencia a la rotura. Estos bates también alteran enormemente el poder de golpe:el promedio de bateo de un jugador aumenta notablemente con un bate de aluminio.

Aunque los bates de aluminio y compuestos son populares entre los jugadores de béisbol aficionados y universitarios, se les exige que utilicen bates de madera si avanzan a las ligas mayores. Es dudoso que las Grandes Ligas permitan alguna vez algo que no sea madera pura para los murciélagos. El deporte está impregnado de tradición, y el uso de aluminio o materiales compuestos alteraría drásticamente los libros de récords.