Perla cultivada

Antecedentes

Gracias a su rareza y belleza, la perla es tan apreciada como una gema preciosa, pero no está formada por procesos geológicos como las piedras preciosas y semipreciosas. En cambio, la perla es un producto de algunas especies de ostras y otros mariscos, formalmente llamados moluscos bivalvos. Se forma cuando los irritantes se alojan en el tejido blando dentro de la concha de una ostra y, para protegerse, la ostra produce una capa para el irritante. Esta capa, llamada nácar, se acumula en muchas capas delgadas y crea una cubierta iridiscente sobre el irritante. El producto resultante es una perla.

Las perlas han sido atesoradas por gobernantes y ricos, y han sido descritas (y utilizadas como metáforas de objetos deseables) en poesía y canciones. También se han celebrado las vidas de quienes pudieron encontrar la elusiva perla. Mujeres japonesas llamadas ama que desarrollaron la extraordinaria capacidad pulmonar para bucear en aguas profundas en busca de ostras perladoras aparecen en historias populares. El compositor francés Georges Bizet escribió una ópera llamada "Los pescadores de perlas" sobre dos jóvenes románticos con la inusual ocupación de bucear o pescar perlas.

Debido al romance asociado con la perla y su rareza, en este siglo se han identificado y perfeccionado métodos para producir perlas mediante la extensión de la capacidad de la naturaleza para hacerlo. El proceso de utilizar métodos naturales para producir más perlas de las que la naturaleza puede por sí sola se llama cultivo.

Historial

Las perlas se han entrelazado con la historia y la leyenda histórica desde la época de Cleopatra, cuando supuestamente disolvió una gran perla en vinagre y bebió la poción para demostrar su infinita riqueza. Se han encontrado perlas en las tumbas de mujeres de la época romana. La perla más grande conocida pesa alrededor de 454 quilates y es aproximadamente del tamaño de un huevo de gallina. La perla india llamada "La Peregrina", un espécimen particularmente hermoso en forma y brillo, pesa 28 quilates, perteneció a Mary Tudor durante un tiempo y estuvo alojada en un museo en Moscú, Rusia, hasta la década de 1960, cuando se vendió a el actor Richard Burton quien se lo presentó como regalo a su entonces esposa, Elizabeth Taylor. En 1886, una notable creación natural llamada "Gran Cruz del Sur" fue descubierta en una ostra australiana; nueve perlas se habían unido durante la formación natural de las perlas para producir una cruz perfecta de más de 1 pulgada (2,54 cm) de largo.

La pesca de perlas se practica desde hace mucho tiempo en aguas con ostras. Las perlas mismas son raras; de 30 a 40 mariscos formadores de perlas, solo uno puede llevar una perla. Pero el nácar que recubre la concha de los moluscos también tiene valor y es otro producto del pescador de perlas. El Golfo de Manar en la costa noroeste de Sri Lanka es la pesquería de perlas más importante del mundo. Otras partes de la costa de Sri Lanka, la costa de la India, el Golfo Pérsico cerca de las islas de Bahréin, partes del Mar Rojo cerca de la costa Arábiga, los grupos de islas en el Océano Índico, el Océano Pacífico cerca de Japón y Hawai, y la costa noroeste de Australia Occidental es conocida por sus lechos de perlas.

Monsieur Reaumur, un naturalista francés que vivió entre 1683 y 1757, descubrió que la capa exterior de una perla es idéntica a la capa interior de la concha de un molusco llamada "nácar". Los pioneros del cultivo de perlas, sin embargo, fueron los japoneses. A principios de siglo, Tokichi Nishikawa y Tatsuhei Mise (biólogo y carpintero, respectivamente) descubrieron de forma independiente el método de insertar cuentas y trozos de manto de ostras para estimular la producción de perlas. El campeón de los "inventores" japoneses de perlas fue Kokichi Mikimoto, quien, en 1893, comenzó a incrustar una variedad de materiales dentro de las ostras para experimentar con la creación de perlas de agua salada perfectas llamadas shinju. En 1905, este hijo de un vendedor de fideos había tenido éxito y, en 1908, se le concedió una patente japonesa por el proceso. La granja de perlas de Mikimoto tenía 12 millones de ostras en su apogeo y fabricaba las tres cuartas partes de las perlas del mundo. Mikimoto vivía cerca de la ciudad de Toba, Japón, junto a Toba Bay. Una isla en la bahía, ahora llamada Mikimoto Pearl Island, alberga monumentos a este hombre que es considerado un héroe de la industria japonesa y un museo de perlas. En 1920, la técnica de Mikimoto dominaba la producción mundial de perlas, de modo que, en 1930, las perlas cultivadas japonesas habían suplantado por completo la búsqueda de perlas naturales. La granja de perlas de Mikimoto hoy se encuentra en Ago Bay, al sur de Toba.

Materias primas

Los materiales para las perlas cultivadas parecen simples; Consisten en una ostra u otro molusco, el núcleo de la concha que se va a implantar, un poquito de tejido vivo (del manto o labio) de otra ostra y agua. Los diferentes tipos de ostras o mejillones producen una variedad de perlas, y la ostra akoya del agua salada japonesa y el mejillón biwa del lago Biwa de agua dulce de ese país pueden ser los portadores de perlas más conocidos. Los productores afirman que las perlas de agua dulce son más naturales porque no se utilizan núcleos; en cambio, solo se implanta un trozo de manto para cultivar estas perlas. Todos los materiales son naturales, aunque se requiere la intervención humana. Debido a que el proceso ocurre durante varios años, se requiere un perfecto equilibrio de condiciones para la acuicultura, o crecimiento en agua, de perlas.

Un anuncio de bisutería con perlas del catálogo de la tienda Major's Appliance en Inkster, Michigan, alrededor de 1958-59. (De las colecciones del Museo Henry Ford y Greenfield Village.)

Durante al menos 1300 años, hombres y mujeres han buscado perlas naturales o silvestres para adornar tanto la ropa como las joyas, y su brillo sigue siendo atractivo hoy en día. Ya en 650 A.D. , los trabajadores metalúrgicos engastan delicados anillos de oro con perlas naturales. La joyería escocesa antigua a menudo incluye perlas de agua dulce, generalmente perlas pequeñas e irregulares que se encuentran en los moluscos de río de agua dulce. Aquellos que encontraron perlas naturales grandes, de formas extrañas, llamadas perlas barrocas, a menudo las engarzaban en oro y las esmaltaban para que parecieran esculturas delicadas y preciosas.

Debido a que era difícil encontrar perlas de calidad gema a juego, las perlas de imitación se producían ya en 1300 A.D. por los franceses, que las ansiaban para decorar ropa y accesorios lujosos. Sumergieron perlas de vidrio huecas en un ácido para producir una iridiscencia, y luego llenaron la perla para darle solidez y peso. Unos siglos más tarde, estas perlas de vidrio se recubrieron con essence d'orient, una sustancia plateada elaborada a partir del revestimiento de escamas de pescado suspendidas en un solvente. Esta esencia de oriente fue posteriormente pintada o rociada sobre perlas de vidrio huecas para simular la perla.

Una vez que las perlas cultivadas fueron desarrolladas por Kokichi Mikimoto y ofrecidas al público en la década de 1920, comenzó la "moda de las perlas":todos las querían, podían pagarlas y las usaban. En la década de 1950, la actriz Audrey Hepburn afirmó que sus únicos aretes eran un juego de perlas, y todas las mujeres jóvenes anhelaban un broche de suéter o un broche circular de perlas cultivadas.

Nancy EV Bryk

El
proceso de fabricación

Implantación

• 1 El "irritante" que se implanta quirúrgicamente en una ostra como núcleo de la perla está hecho de la concha de un mejillón. Se utilizan hasta diez especies diferentes de mejillones, incluidos el mejillón pigtoe americano y el mejillón de tabla de lavar, porque sus conchas tienen hasta una pulgada de grosor cerca de la bisagra. Veinte de estas cuentas o núcleos, llamados kaku en japonés, se puede tallar a partir de una concha de mejillón. En una perla cultivada, este núcleo es la mayor parte de la perla, porque la capa de la perla es relativamente delgada. Muchos de los núcleos se fabrican en Tennessee, donde los ríos Tennessee y Mississippi albergan los mejillones de origen.
• 2 Las crías de ostra, llamadas semilla, nacen en criaderos y se cultivan en tanques en las granjas de perlas. Se maduran en cestas en aguas oceánicas ("maricultura") después de los 60 días de edad, y después de que se han fortalecido después de pasar tres años en el agua, son lo suficientemente grandes como para resistir la extracción y la implantación. Para implantar los núcleos, las ostras recolectadas se llevan dentro de los "quirófanos" de las granjas de perlas y se mantienen juntas en rejillas. Cuando cada uno se retira de la multitud, su caparazón se abre ligeramente, se inserta una cuña para que la capa permanezca abierta y un operador abre la capa más ancha para insertar la cuenta. Se hace un corte en el cuerpo de la ostra y el núcleo se inserta junto con un pequeño corte del manto de otra ostra que se sacrifica para el proceso. El inserto del manto estimula la producción de nácar que es excretado por el manto del animal huésped. Luego, las ostras se devuelven al agua ensartándolas en guirnaldas de plástico o colocándolas en cestas de ostras suspendidas de balsas.

Formación

• 3 Mientras las ostras están en el agua, el exterior de la perla se forma con el tiempo y fluctúa con la temperatura del agua y otras condiciones. Se forma una capa porosa llamada conquiolina alrededor del núcleo y debajo del nácar. El nácar consta de microcapas de una forma especializada del carbonato de calcio mineral llamado aragonito. Las capas están compuestas por placas microscópicas que hacen que las perlas cultivadas se sientan ásperas cuando se frotan contra los dientes, una prueba para distinguir las perlas simuladas o de imitación de las gemas naturales y cultivadas.

Cosecha

• 4 Las ostras se cosechan algún tiempo después (según el diámetro final deseado de la perla) en invierno cuando el agua fría ralentiza la producción de nácar y también crea el mejor color, brillo y orientación, que es la capacidad de la perla para reflejar la luz. El tiempo de cultivo suele oscilar entre uno y tres años, y el progreso del crecimiento de las perlas dentro de las ostras se puede controlar con rayos X. Las perlas se cortan cuidadosamente de la carne de la ostra en la granja de perlas, y las ostras productivas se pueden volver a sembrar varias veces para producir perlas más grandes a medida que las ostras continúan creciendo. Las perlas extraídas se procesan para la venta. Normalmente, los mejores ejemplares de perlas se venden a granel en subastas reguladas por los gobiernos. De las subastas, las perlas pasan a los comerciantes, luego a los joyeros. La granja de perlas también puede perforar y ensartar sus perlas para la venta. Los sujetadores de joyería generalmente se agregan en otra fábrica.

Diseño

El diseño de perlas parece una posibilidad poco probable, pero, de hecho, existe una amplia variedad de colores y formas incluso aunque sean extensiones del proceso natural. Los chinos comenzaron el diseño de perlas en el siglo XII cementando diminutos Budas tallados en madera, piedra o marfil o fundidos en metal dentro de las conchas de mejillones de agua dulce. Los Budas se recubrieron con nácar o perlados, y fueron un producto exitoso. Esta práctica todavía prospera en el cultivo de perlas en China. La misma técnica general se utiliza para hacer medias perlas llamadas mabes. Se planta una media forma moldeada o cortada contra la concha de la ostra; después de que se recubre y se quita, la media perla se puede montar en un respaldo de joyería, como un arete.

En color, las perlas japonesas varían naturalmente del rosa al azul y al amarillo verdoso. Las perlas se blanquean para aclarar estos colores y eliminar las manchas de la superficie. Las perlas de colores se hacen inyectando tinte en la conquiolina porosa, y la perla debe perforarse para teñirse. Las perlas de "diseñador" más exóticas son probablemente las grandes perlas negras cultivadas en Australia y los mares del Sur. Se cultivan en las ostras de perlas más grandes del mundo, y un espécimen perfecto de perla negra se puede vender en los Estados Unidos por $ 40,000. Las perlas negras también muestran una gama natural de colores que van desde el plateado hasta las perlas verdes llamadas "pavos reales" y el blanco.

La forma también se diseña no solo creando moldes perlados sino a través del cultivo de perlas de agua dulce. Estos vienen en formas irregulares determinadas por el trozo de manto insertado para estimular el crecimiento de una perla. La intervención humana es visible en estos diseños, porque la habilidad del implantador influye en la forma de la perla resultante.

Control de calidad

La cría de crías de ostras en tanques hace que sean menos resistentes, y la contaminación de los océanos y las fuentes de agua dulce también ha provocado que la calidad de las ostras y las perlas disminuya. Pero las ostras perladoras son animales apreciados al igual que el ganado o los caballos, y su salud se protege cuidadosamente frotándolas periódicamente para prevenir enfermedades. A veces, los huracanes o ciclones afectan a las ostras y su cultivo de perlas, pero la mayoría de las veces estos desastres matan a los buzos, no a las ostras. Los productores de perlas ("perladores") también están autorizados por sus gobiernos, por lo que el número es limitado y controlado.

Algunos aspectos del cultivo de perlas son secretos muy bien guardados. Los productores a menudo niegan que las perlas estén teñidas, mejoradas o tratadas de otra manera, pero las autoridades (y los competidores) cuestionan estas afirmaciones. La ingeniería genética también se utiliza para modificar la variación de color. Los tiempos de cultivo están disminuyendo, a veces a menos de un año, lo que da como resultado una capa más fina de nácar. Esto es importante para los compradores porque el nácar es suave y puede dañarse con perfumes y fluidos corporales. Algunos exportadores y agencias gubernamentales de inspección de perlas destruyen las perlas inaceptables, pero el comprador debe tener cuidado con el mercado de las perlas.

Subproductos / Residuos

Las conchas forradas de nácar de las que se han extraído las perlas también son productos valiosos. Las medias conchas se limpian y venden como platos decorativos, y las conchas también se pueden limpiar, cortar en formas y las formas se pulen e insertan en todo tipo de objetos, en particular joyas, botones y muebles. Si la vida productiva de una ostra ha terminado o si no produce perlas, la carne de la ostra se cosecha y se seca para la venta como un manjar.

Las perlas defectuosas no son aceptables ya que las gemas tienen otros usos. Se muelen en polvo que se forma en tabletas y se vende con fines medicinales. El carbonato de calcio en el nácar perlado se valora en esta forma. Las perlas molidas también se utilizan en cosméticos y pastas de dientes, especialmente en Japón y China.

El futuro

La perla cultivada tiene un futuro que es a la vez iridiscente, como la perla misma, y ​​turbio. La perla muestra todas las promesas de valor continuo como adorno y joyería. Al igual que otras gemas y joyas, tiende a ponerse y pasar de moda. Sin embargo, el futuro de la perla cultivada está comprometido por preocupaciones ambientales. Los animales portadores de perlas toleran solo una gama limitada de ambientes oceánicos o de agua dulce, y estos han disminuido con la contaminación. Los criaderos de ostras comerciales se ven amenazados por el agua contaminada, como lo demuestra la disminución del tamaño de las perlas producidas, la decoloración y la apariencia menos translúcida.