La industria automotriz expande el despliegue de robots

La automoción es una de las industrias más automatizadas del mundo y ha sido una fuerza líder en la expansión del uso de la automatización industrial durante décadas. De hecho, el primer robot industrial en producción fue un Unimation UNIMATE que GM instaló en una línea de fundición a presión en Nueva Jersey en 1962.

Desarrollos como el Brazo de Stanford y el Brazo Silver del MIT, inicialmente desplegados en automoción, llevaron a la proliferación generalizada de la automatización industrial en la industria automotriz estadounidense durante los años 1970 y 1980.

La automatización industrial continúa creciendo dentro de la industria automotriz. Según la Federación Internacional de Robótica, el sector automotriz representó el 56 % de todos los pedidos de robótica industrial en Norteamérica en 2016, y el 35 % de todas las nuevas ventas robóticas a nivel global ese año.

La integración de automatización, computadoras y electrónica en la manufactura solo va a crecer a medida que fabricantes de automóviles y proveedores construyan los sistemas «inteligentes» ciberfísicos comúnmente conocidos como Industria 4.0. Estos sistemas crean una red virtual entre automatización, procesos avanzados y humanos donde el análisis de Big Data y el intercambio de datos en tiempo real pueden conducir a costos aún menores, mejoras más significativas en productividad y calidad, y sistemas de manufactura más ágiles y resilientes. El resultado son sistemas de producción con tiempo de inactividad casi nulo, producción lean avanzada y redes de producción globales integradas.

Además de la automatización de fábrica que realiza trabajos físicamente exigentes o peligrosos antes hechos por humanos, algunas robóticas pueden usarse para aumentar la capacidad de un humano para ejecutar una tarea de producción de manera más eficiente o con mayor precisión. Los robots colaborativos, también conocidos como «cobots», son brazos robóticos diseñados explícitamente para interactuar con humanos en un entorno de producción. Los cobots tienen brazos más cortos y apagado automático al ser tocados, por lo que son más seguros para trabajar en espacios reducidos cerca de los trabajadores.

Un uso más extendido de la automatización de fábrica puede tener consecuencias en el empleo. No es posible detener el progreso. Sin embargo, una planificación reflexiva del despliegue tecnológico considera las implicaciones humanas desde el inicio, a medida que la naturaleza de los empleos manufactureros se reconfigura y cambia. La nueva tecnología también crea demanda para nuevos puestos, especialmente en análisis de datos que los fabricantes pueden usar para mejorar aún más los procesos.

La automatización ya omnipresente en los niveles de fabricantes y proveedores de primer nivel se está extendiendo a empresas más pequeñas en la cadena de suministro automotriz. Una adopción más amplia de tecnologías de manufactura digital permite sistemas integrados de Industria 4.0 y permitirá a los fabricantes estadounidenses seguir siendo competitivos a nivel global.