Utopia Plastix:la resina procesable de origen vegetal reemplaza a los plásticos derivados del petróleo

Una empresa de Oklahoma, Utopia Plastix, ha desarrollado productos de resina elaborados directamente a partir de plantas, que pueden procesarse mediante métodos tradicionales de procesamiento de plásticos, como el moldeo por inyección y la extrusión.

"Utopia Plastix es una alternativa vegetal a los plásticos derivados del petróleo. No somos plástico. Somos el uso de plantas en la fabricación de plástico", afirma Sharina Perry, fundadora de Utopia Plastix.

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La producción de una resina procesable generalmente implica cambiar la química del material de materia prima, ya sea de una fuente petroquímica o biológica. Los bioplásticos se producen utilizando carbohidratos como fuente de energía para producir polímeros termoplásticos como el polihidroxialcanoato (PHA). Por el contrario, Utopia utiliza plantas directamente como materia prima. El proceso utiliza las moléculas ya presentes sin someterlas a cambios químicos. Todo comienza con cultivos de cobertura.  

El material Utopia Plastix tiene un aspecto natural debido a su origen agrícola. Fuente (todas):Utopía Plastix

Transformación de cultivos de cobertura en resina de origen vegetal

Los cultivos de cobertura no se cultivan para cosechar sino para proteger y reponer el suelo, a menudo como parte de una estrategia de rotación de cultivos. Perry se interesó por primera vez en los cultivos de cobertura con la esperanza de desarrollar un producto de salud y bienestar. Ella dice que no estaba interesada en cómo descomponer los materiales, sino en comprender sus propiedades existentes. Perry fundó Utopia en 2018 para desarrollar y comercializar alternativas vegetales que utilicen estas propiedades.

Perry dice que desarrollar el secado adecuado del material y superar su naturaleza fibrosa fueron algunos de los desafíos técnicos que enfrentó Utopia, en el que colaboró con una red de expertos de la industria y el mundo académico. Hoy en día, el producto de Utopia se ha utilizado en una variedad de aplicaciones, incluidos contenedores rígidos, envases flexibles y utensilios. 

"Ha sido moldeado por inyección, termoformado, moldeado por soplado, extruido, rotomoldeado... supimos que una vez que llegamos a la película soplada, con un material fibroso que no se partiera, realmente habíamos llegado a algún lado", dice Perry.

La resina está disponible en forma de gránulos o de polvo, y se fabrican variedades que se adaptan a la aplicación, según el índice de fusión y el tipo de polímero que se sustituye. La resina se puede procesar en equipos tradicionales, pero debe procesarse a temperaturas más bajas que una alternativa petroquímica correspondiente. La procesabilidad no queda completamente reflejada en el índice de fusión. Según Perry, los fabricantes que hagan la transición de un PP fundido de 25 a 30 probablemente utilizarían la alternativa de Utopia a un PP fundido de 12.  

El material tiene un color natural. Puede ser coloreado e incluso transparente, pero existe una limitación en las propiedades ópticas. "No va a ser una película de gran brillo", dice Perry, "nosotros somos Sigo hablando de cultivos”.

Sharina Perry, fundadora de Utopia Plastix, muestra una película de embalaje hecha de resina vegetal desarrollada por su empresa. 

En otros aspectos, como el desempeño de la barrera, el material basado en cultivos puede superar a los existentes. Utopia dice que en un estudio paralelo de seis meses, una bolsa para congelador hecha con Utopia Plastix superó a una bolsa para congelador de PE fabricada tradicionalmente en la prevención de quemaduras por congelación.

Los agricultores que probaron Utopia Plastix como película agrícola descubrieron que retenía las plagas, ayudaba a retener la humedad y prevenía el crecimiento de malezas, dice Perry a Plastics Technology . También encontraron una degradación significativa después de 120 a 140 días. Para prolongar el proceso de degradación, Utopia agrega espesor y colorante para reducir el efecto de la luz ultravioleta en aplicaciones donde es probable que esté expuesta.

Al equilibrar las necesidades de rendimiento de la aplicación con la importancia de la degradación al final del uso, Utopia pretende ofrecer soluciones que sean buenas para los clientes y para el medio ambiente. "Queríamos observar lo que sucede sin importar dónde acabe nuestro material:si es en el patio trasero de alguien, en nuestras vías fluviales o en un vertedero", dice Perry. "Cuando nuestros materiales se descomponen, añaden nutrientes al suelo".