Utopia Plastix: Resina procesable a base de plantas sustituye plásticos de petróleo

Una empresa de Oklahoma, Utopia Plastix, ha desarrollado productos de resina hechos directamente de plantas, que pueden ser procesados por métodos tradicionales de transformación de plásticos como inyección y extrusión.

"Utopia Plastix es una alternativa a base de plantas a los plásticos basados en petróleo. No somos plástico. Somos el uso de plantas en la fabricación de plástico," dice Sharina Perry, fundadora de Utopia Plastix.

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Transformando cultivos de cobertura en resina a base de plantas

Los cultivos de cobertura se cultivan no para cosecha sino para proteger y reponer el suelo, a menudo como parte de una estrategia de rotación de cultivos. Perry se interesó primero en los cultivos de cobertura con la esperanza de desarrollar un producto de salud y bienestar. Dice que no le interesaba cómo descomponer los materiales, sino entender sus propiedades existentes. Perry fundó Utopia en 2018 para desarrollar y comercializar alternativas a base de plantas usando estas propiedades.

Perry dice que desarrollar el secado adecuado del material y superar su naturaleza fibrosa estuvieron entre los desafíos técnicos que enfrentó Utopia, en los que colaboró con una red de expertos de la industria y academia. Hoy, el producto de Utopia se ha usado en una variedad de aplicaciones incluyendo contenedores rígidos, embalaje flexible y utensilios.

"Ha sido moldeado por inyección, termoformado, soplado, extruido, rotomoldeado — sabíamos que una vez que llegamos a film soplado, con un material fibroso que no se rompía, realmente habíamos llegado a algo," dice Perry.

La resina está disponible en forma de pellet o polvo, y las variedades se hacen para coincidir con la aplicación — basándose en el índice de fluidez y tipo de polímero que se está sustituyendo. La resina puede procesarse en equipos tradicionales pero debe procesarse a temperaturas más bajas que una alternativa petroquímica correspondiente. La procesabilidad no está completamente capturada por el índice de fluidez. Fabricantes transicionando de un PP de 25-30 de fluidez probablemente usarían la alternativa de Utopia a PP de 12 de fluidez, según Perry.

El material tiene un color natural. Puede colorearse, e incluso ser transparente, pero hay una limitación en las propiedades ópticas. "No va a ser este film de alto brillo," dice Perry, "seguimos hablando de cultivos."

En otros aspectos, como rendimiento de barrera, el material basado en cultivos puede superar a los incumbentess. Utopia dice que en un estudio lado a lado de seis meses, una bolsa de congelador hecha con Utopia Plastix superó a una bolsa de congelador PE tradicional en prevención de quemadura de congelador.

Agricultores que probaron Utopia Plastix como film agrícola encontraron que retenía plagas, ayudaba a retener humedad y prevenía crecimiento de malezas, cuenta Perry a Plastics Technology. También encontraron degradación significativa después de 120-140 días. Para prolongar el proceso de degradación, Utopia añade grosor y colorante para reducir el efecto de la luz ultravioleta en aplicaciones donde es probable que esté expuesto.

Al equilibrar las necesidades de rendimiento de la aplicación con la importancia de la degradación al final de uso, Utopia apunta a proveer soluciones que sean buenas para los clientes y buenas para la tierra. "Queríamos ver qué pasa sin importar dónde aterrice nuestro material — si es en el patio trasero de alguien, en nuestras vías fluviales o en un vertedero," dice Perry. "Cuando nuestros materiales se descomponen, añaden nutrientes al suelo."