CSP amplía su planta en Huntington, IN con nueva instalación de 33,5 M$ para cajas de pickup compuestas

En una fresca mañana de viernes el 26 de octubre, 52 personas se reunieron en una sala de reuniones en la instalación de producción de Huntington, IN, EE. UU. del Tier 1 Continental Structural Plastics (CSP, Auburn Hills, MI, EE. UU., una empresa del Grupo Teijin [Tokio, Japón]). Estaban allí para celebrar la inauguración de una nueva adición de 33,5 millones de dólares, 12.077 m²/130.000 ft² a la ya existente instalación de 19.510 m²/210.000 ft² que CSP compró en 2010 y donde la empresa produce actualmente piezas compuestas de compuesto de moldeo en lámina (SMC) para coches deportivos Chevrolet Corvette de General Motors Co. (GM, Detroit, MI, EE. UU.) y pickups Ford F-150 Raptor de Ford Motor Co. (Dearborn, MI, EE. UU.). La nueva expansión es donde la producción comercial comenzará la próxima primavera en la caja de pickup compuesta CarbonPro para pickups GMC Sierra Denali de gama alta, también de GM. La instalación de CSP está ubicada a menos de 30 minutos de la planta de ensamblaje Fort Wayne de GM (Roanoke, IN, EE. UU.) donde el fabricante produce pickups Chevrolet Silverado y GMC Sierra de cabina simple y extendida.

El CarbonPro no es la primera caja de pickup compuesta. Esos honores corresponden a la caja corta de Ford en vehículos crossover-utility (CUV) Explorer SportTrac 2000 hecha con SMC de éster vinílico reforzado con fibra de vidrio moldeado por compresión. También corresponde a la caja de pickup de tamaño completo Chevrolet Silverado 2001 de GM en poliuretano/poliurea reforzado con fibra de vidrio formado vía moldeo por inyección-reacción estructural (SRIM). GM, Honda Motor Co. Ltd. (Tokio, Japón) y Toyota Motor Corp. (Tokio, Japón) han producido cajas de pickup compuestas desde entonces. Sin embargo, la última aventura de GM es la primera caja de la industria en usar refuerzo de fibra de carbono y la primera en usar una matriz termoplástica. Ese cambio solo recortó supuestamente 28 kg del vehículo vs. una caja de acero desnuda y 45 kg vs. una caja de acero más protector de caja —todo mientras hace la caja resistente a abolladuras, arañazos y corrosión.

Varios oradores mencionaron el hecho de que CSP y el proveedor de materiales Teijin han trabajado conjuntamente con GM desde 2010 para desarrollar la caja de pickup CarbonPro usando el proceso de fabricación recientemente desarrollado por Teijin. Este compuesto termoplástico reforzado con fibra de carbono (CFRTP) combina fibra de carbono discontinua/picada (25 mm, 24K tow) con una matriz de poliamida 6 (PA6) en compuestos en forma de lámina. (Reportadamente, otras matrices termoplásticas están en desarrollo pero aún no disponibles comercialmente). A diferencia de compuestos termoplásticos con esterilla de vidrio (GMT) u organosheet convencionales, este material no está destinado a formarse en una prensa de compresión convencional. En su lugar, se moldea por prensado muy similar a estampar chapa metálica en un proceso muy rápido, de menos de un minuto —un objetivo de tiempo de ciclo que es el Santo Grial para piezas compuestas automotrices.

Las ventajas de usar matrices termoplásticas en lugar de termofijas para producir una caja de pickup son muchas. Los termoplásticos tienden a ser de menor densidad, por lo que ayudan a reducir masa aún más que cajas compuestas termofijas. Como los termoplásticos ya están totalmente polimerizados, procesan mucho más rápido que los termofijos, lo que reduce el número de herramientas, robots y prensas necesarios para producir piezas para una plataforma dada. Y los termoplásticos producen superficies mucho mejores directamente de la herramienta, lo que puede reducir enormemente el acabado post-moldeo, incluyendo eliminar el pintado. Otro beneficio es que los termoplásticos tienden a ser más resistentes al impacto —especialmente en matrices duras como PA6— y eso ayuda a reducir daños en la caja cuando las pickups están en uso.

Al optar por reforzar el compuesto con fibra de carbono en lugar de fibra de vidrio, se puede producir una pieza mucho más delgada y ligera para un objetivo de rendimiento dado, aunque el carbono aumenta el coste a menos que se compense con procesos de producción más rápidos.

El evento contó con discursos de 10 dignatarios incluyendo: Linda Walczak, directora, Región Noreste, Corporación de Desarrollo Económico de Indiana; Larry Buzzard, presidente, Junta de Comisionados del Condado de Huntington; Steve Rooney, CEO de CSP; Dave Malik, director de Estructuras de Carrocería Inferior de GM; Masumi Hirata, asistente del Gerente de Unidad de Negocio de Compuestos en Teijin Ltd.; Rob Miller, comisionado, Junta de Comisionados del Condado de Huntington; Mark Voss, gerente de grupo de ingeniería de compuestos estructurales avanzados y cajas de pickup de GM; Brooks Fetters, alcalde, Ciudad de Huntington; Mark Wickersham, director ejecutivo, Desarrollo Económico del Condado de Huntington; y Karen Williams, gerente de planta de CSP Huntington. Tras el corte de cinta, a los asistentes se les ofreció un recorrido por la sección totalmente equipada de la planta donde se producirá el CarbonPro y luego tuvieron una vista cercana de la caja de pickup.

CSP también producirá tapas de portón trasero para el vehículo en compuesto termoplástico de fibra larga directa (D-LFT).