Episodio 30: Gary Sharpless – Líder en juntas directivas de Concordia Fibers y Boston Materials

En este episodio de CWTalks, el editor jefe de CW, Jeff Sloan, entrevista a Gary Sharpless, veterano de la industria de compuestos que actualmente forma parte de los consejos de administración de Concordia Fibers (Coventry, R.I., EE. UU.) y Boston Materials Inc. (Bedford, Mass., EE. UU.).

La carrera de Gary abarca más de 35 años e incluye haber servido como presidente de Fiber Innovations Inc. (Walpole, Mass., EE. UU.) y como consultor para empresas como Lancer Systems (Allentown, Pa., EE. UU.), Maverick Corp. (Blue Ash, Ohio, EE. UU.) y Renegade Materials (Springboro, Ohio, EE. UU.), y Nammo Composite Solutions (Salt Lake City, Utah, EE. UU.)

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Extracto del episodio

CW: Hablemos de tu decisión de vender Fiber Innovations y cómo pasaste a la consultoría.

GS: Empecé [Fiber Innovations] en 1984, con la intención de construir una empresa y venderla. Así que, a los 53 años, me jubilé. Pero lo que me di cuenta fue que realmente echaba de menos las relaciones que había desarrollado. Así que, después de aproximadamente un año… me acercaron algunos antiguos colegas y me preguntaron si haría consultoría y estaría en los consejos de administración de un par de empresas.

CW: Y algunas de esas empresas con las que has trabajado, creo que son bastante conocidas, como Maverick y Renegade, Nammo y Concordia Fibers, y más recientemente, Boston Materials, que es una startup nueva. ¿Te atrajeron particularmente estas empresas o fueron ellas las que vinieron a ti? ¿Cómo decides con quién involucrarte ahora?

GS: Bueno, la mayoría de ellas tenía relaciones previas y en general son pequeñas empresas emprendedoras en crecimiento con las que me siento cómodo basándome en mi experiencia dirigiendo un tipo similar de empresa. No es que estas empresas fueran iguales a Fiber Innovations, pero tienen culturas similares. Como presidente de una empresa pequeña, te involucras en los aspectos técnicos, de negocio y de ventas. Así que, con la mayoría de estas empresas me involucro en los aspectos técnicos y de ventas del negocio porque, en la mayoría de los casos, los problemas se pueden resolver con buenas soluciones técnicas innovadoras o generando ingresos, [y eso es] lo que hago. En el caso de Maverick y Renegade, trabajé principalmente con los socios fundadores tranquilizándoles de que estaba bien vender la empresa después de hacerla crecer —cuidando a los empleados y finalmente soltando las riendas. Cuando inicias una empresa y la haces crecer durante 25 años, hay una parte emocional real en eso. Tienes que estar preparado para eso. Trabajé con la gente de Renegade para ayudarles a superar parte de eso. Tanto Maverick como Renegade han trabajado duro, asumiendo riesgos y reinvirtiendo en el negocio. Deben estar orgullosos de lo que han construido y sentirse bien al pasarlo a otra empresa para hacerlo crecer aún más. Pero como todos sabemos, una vez vendes el coche, ya no puedes conducirlo. Así que tienes que estar preparado para hacerlo.

Con una empresa como Nammo Composite Solutions, esa es probablemente la empresa más similar [con la que he trabajado] a Fiber Innovations porque son un fabricante por contrato, pero tienen muchas más capacidades que las que teníamos en Fiber Innovations porque ofrecen capacidades de fabricación de compuestos más o menos de extremo a extremo: moldeo y mecanizado de compuestos hasta pintura, acabado y pruebas. Lo que más admiro de ellos y de otras empresas pequeñas es ser ágiles y competitivos para satisfacer las demandas de los fabricantes por contrato porque siempre buscas el mejor valor. Y eso significa el mejor enfoque técnico, el mejor producto al precio más justo y razonable.

Una de las cosas que les he ayudado es [mientras] tradicionalmente han sido más una empresa de autoclave y bobinado con film, ahora se están metiendo más en fuera de autoclave. Tienen capacidades en trenzado triaxial, moldeo por transferencia de resina y VARTM. Así que es una empresa a la que he ayudado a ser un poco más diversa en términos de procesamiento de compuestos más tradicional.

También estoy en el consejo de administración de Concordia Fibers, una empresa textil industrial de 100 años que se ha reinventado constantemente. Son una empresa de Rhode Island, pero también tienen plantas en Francia y México. Tienen dos negocios principales. Originalmente eran una empresa que hacía torcido de fibras de poliéster, fibra de nailon, textiles industriales más tradicionales. Y han pasado a los compuestos. En el área de termoestables, son el proveedor exclusivo de fibra de carbono torcida para el programa del motor Leap, uno de los programas de motores de aviación de venta más rápida de la historia. Y en termoplásticos, han desarrollado un proceso de comingling donde pueden combinar fibra de carbono y una fibra termoplástica para hacer una amplia gama de fibras termoplásticas para producir lo que llaman un preimpregnado compuesto flexible. Y eso es en lo que he estado involucrado con ellos desde 2012. Siempre buscan socios estratégicos y oportunidades para expandir su negocio de compuestos. Tienen una larga historia de innovación. De hecho, entraron en el negocio de dispositivos médicos en un momento. Construyeron una empresa de dispositivos médicos alrededor de fibras textiles y procesamiento y luego la vendieron a otra empresa. Así que es interesante ver una empresa de cien años reinventarse constantemente e ir en la dirección de los compuestos como una oportunidad de mayor valor añadido, en comparación con una startup como Boston Materials.

CW: Así que, hablemos un poco de Boston Materials y qué hacen.

GS: También estoy en el consejo de administración de Boston Materials. Llevo con ellos aproximadamente un año y medio. Sacaron un nuevo producto llamado Super Comp [que] es básicamente un refuerzo de fibra en dirección «z» a través del espesor que se usa con refuerzo de carbono tejido o unidireccional tradicional y mejora las propiedades interlaminares, de amortiguamiento y disipación de calor de los compuestos ya sea en tejido en seco o preimpregnado.

CW: Y usan fibra de carbono molida, ¿correcto? Que orientan para esa dirección z, ¿verdad?

GS: Sí. Sin entrar en la naturaleza propietaria [de lo que hacen], toman fibra de carbono molida, que en realidad es fibra de carbono reciclada, toman un tejido tejido tradicional, por ejemplo un 3k, 12 x 12, 200 gramos por metro cuadrado, son capaces de alinear las fibras molidas a través del espesor.

Si sostienes el tejido contra la luz, verás esas pequeñas ventanas ahí. Así que estas fibras molidas básicamente atraviesan el espesor y luego podrías tomar ese tejido en seco y pasarlo por una línea de preimpregnado y preimpregnarlo. Ahora, cuando apilas esas capas juntas para hacer un laminado compuesto, tienes fibras que realmente penetran a través del espesor de una capa a la siguiente. En cierto sentido, te da como un bloqueo mecánico entre las capas. No tiene nada que ver con sistemas de resina tenazados o nanotecnología, es realmente más a nivel macro que micro.

Una de las cosas que es importante aquí es que estás tomando una fibra de carbono reciclada —fibra de carbono molida, que es de menor coste y estás desplazando parte de ese volumen de material más caro, así que hay un potencial de reducción de coste aquí comparado con refuerzos de preimpregnado o fibra en seco más tradicionales. Lo que encontraron en términos de pruebas es que no hay reducción de propiedades en plano, pero hay un aumento en propiedades interlaminares. Porque tienes estas fibras a través del espesor, puedes conducir el calor a través del espesor de un compuesto —así que buena disipación de calor y también buenas propiedades de amortiguamiento.

Cuando conocí Boston Materials por primera vez, fue interesante porque fui a una reunión de ASM en Cambridge y conocí a estos dos chicos jóvenes y les conté la historia de Fiber Innovations. Mientras los miraba a estos dos jóvenes y pensé, «Espera un minuto, eso era yo hace 30 años». Y así, parte del disfrute de trabajar con estas empresas es que no tengo las noches sin dormir que tenía cuando tenía mi propia empresa, pero sigo teniendo la emoción de trabajar con gente realmente talentosa y trabajadora que está realmente interesada en cambiar un poco el mundo. Y creo que están en un camino hacia el éxito. Durante la mayor parte de mi carrera, he estado persiguiendo este santo grial de «cómo hacer los compuestos mejores» y estoy bastante seguro de que esto va a marcar la diferencia. Han recaudado unos 4 millones en financiación de Clean Energy Ventures, y uno de sus socios estratégicos es Sabic. Ahora mismo, tienen una capacidad de 12 pulgadas para hacer su Super Comp. Se expandirán a 60 pulgadas de ancho en el primer trimestre de 2020. Cosas bastante emocionantes.

CW: Has hablado un poco de la cultura de las empresas pequeñas y has trabajado para empresas pequeñas y grandes, así que imagino que eso te habrá dado perspectiva sobre las ventajas y desventajas de ambas. Me pregunto qué has observado a lo largo de los años sobre empresas grandes y pequeñas.

GS: Creo que una palabra describe lo que creo que las empresas pequeñas tienen como ventaja y esa es agilidad. Pueden tomar decisiones rápido e implementar de inmediato y sacar tecnología e innovación a tiempo para resolver un problema o incluso solo para cambiar la forma en que se hacían las cosas. Creo que las grandes diferencias son que, cuando estas empresas grandes se mueven, a veces crean terremotos. Especialmente cuando se trata de cambios en tecnología o materiales. Las cosas que veo como ejemplo podrían ser el paso del procesamiento en autoclave tradicional a colocación automatizada de cinta, y luego fuera de autoclave. Algunos de los cambios mayores en la forma en que la mayor parte de la industria hace compuestos —estos movimientos tecnológicos son realmente hechos por algunas de las empresas más grandes y están pasando de termoestables a termoplásticos. Creo que veo esa transición ahora. Y con las empresas grandes puede llevar más tiempo que se muevan, pero una vez se mueven, es un gran cambio en tecnología y materiales. Las empresas pequeñas quizás no pueden reaccionar a esto por falta de capital, pero también son las empresas que inician gran parte de esa innovación inicialmente. Veo un lugar para ambas, pequeñas y grandes, en esta industria. Sin esa mezcla, creo que tendrías una industria poco saludable. Y cuando miras algunas de las empresas pequeñas en las que estoy involucrado, especialmente mi empresa, Fiber Innovations, crecimos a un tamaño donde era parte de una entidad más grande. Creo que así es como funciona el mundo.