Impacto de la Escasez de Magnesio en la Producción de Aluminio: Implicaciones para la Industria

El magnesio tiene una notable mezcla de propiedades mecánicas y biomédicas ideales para uso en las industrias automotriz, aeronáutica y médica. Se une fácilmente con otros materiales, lo que, si bien dificulta encontrar magnesio en su forma más pura, crea aleaciones con propiedades altamente deseables. Por ejemplo, magnalium, una aleación de aluminio mezclada con una pequeña cantidad de magnesio, tiene una combinación perfecta de ligereza y resistencia.

Aunque la mayoría de las industrias de producción solo necesitan pequeñas cantidades de magnesio, no pueden funcionar sin él. Sin embargo, en septiembre de 2021, el precio del magnesio alcanzó un máximo histórico de $11.470 por tonelada. Una crisis energética en China ha reducido dramáticamente el suministro global de magnesio hasta en un 50-60 por ciento, con una inminente escasez de aluminio en el futuro. Afortunadamente, las industrias ya tienen una mejor alternativa para lidiar con esta escasez global de magnesio.

A continuación, detallamos el papel del magnesio en la producción de aluminio, las causas de la actual escasez de magnesio y por qué el reciclaje de aluminio es una excelente manera para que los fabricantes permanezcan en operación hasta que se resuelvan las disrupciones de la cadena de suministro.

El Papel del Magnesio en la Producción de Aluminio

Para aumentar la resistencia de las aleaciones de aluminio sin afectar su ductilidad, se añaden pequeñas cantidades de magnesio, resultando en aleaciones con altas capacidades de endurecimiento por deformación conocidas como la serie 5xxx. Estas aleaciones se producen más comúnmente como chapas y planchas que se usan en vasijas criogénicas a presión, embarcaciones recreativas, vehículos blindados y trenes.

Cuando se añade silicio a las aleaciones serie 5xxx, resulta en aleaciones de aluminio de resistencia media a alta, tratables térmicamente, conocidas como la serie 6xxx. Dada su alta resistencia a la corrosión y buen rendimiento de soldadura, las aleaciones de aluminio serie 6xxx se usan extensamente para proyectos arquitectónicos, piezas decorativas automotrices, partes de motores de aviones y barandillas.

Causas de la Escasez Global de Magnesio

China es el mayor productor de magnesio a nivel mundial y representa casi el 87 por ciento del suministro global, con el 54 por ciento solo de Yulin, ubicado en la provincia de Shaanxi. Europa y Norteamérica usan alrededor del 19 por ciento de esa producción para cumplir sus varios requisitos industriales y más del 40 por ciento para aleación de aluminio.

Sin embargo, los costos del carbón en aumento y una prohibición del carbón importado de Australia han llevado a China a una crisis energética. Los inventarios de carbón reportados y las plantas de energía han estado produciendo resultados por debajo del promedio desde febrero de 2021. El gobierno de China ha comenzado racionamiento de energía en todo el país para lograr un equilibrio. Los cortes de energía del país han afectado miles de hogares e industrias en 17 provincias, incluyendo Shaanxi. Se espera que esta crisis continúe, ya que la demanda de carbón y gas natural aumenta durante el invierno.

En el caso de este cuello de botella de suministro, 35 de 50 plantas de producción de magnesio en Shaanxi han sido cerradas bajo la nueva política ambiental del país para cumplir los objetivos de emisiones de carbono para 2021. A las plantas restantes se les ha ordenado reducir la producción a la mitad. Como resultado, los precios del magnesio han estado rompiendo récords en el mercado mundial desde marzo, aunque no hubo impacto en Estados Unidos hasta mayo. Si la situación persiste, se espera que las reservas actuales de magnesio en Europa y Alemania se agoten para finales de 2021.

Efectos de la Escasez Global de Magnesio

El racionamiento de energía de China se espera que cause un suministro corto de 28.000 toneladas de magnesio este año, ya que la mayoría de las plantas funcionarán al 40 por ciento de capacidad hasta finales de 2021. El precio ha disminuido en dos quintos desde un máximo récord en septiembre, pero aún es triple el nivel de precio pre-pandémico. Aunque no se ha reportado escasez de aluminio todavía, si esos recortes de producción obligatorios no se relajan pronto en los próximos meses, es probable que ocurra una escasez de material.

El precio más alto podría incentivar nuevas fuentes de producción de magnesio fuera de China, pero esto podría tomar un tiempo. Por otro lado, aunque las industrias pueden considerar reducir el contenido de magnesio en sus productos en cierta medida, probablemente perjudicaría la calidad final así como algunas características únicas de rendimiento del aluminio y sus aleaciones.

Reciclaje de Aluminio como Solución

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) publicó recientemente un informe de Encuestas de la Industria Mineral para el segundo trimestre de 2021. Muestra que, a pesar de las grandes disrupciones en la cadena de suministro de importación, hubo una disminución del 5 por ciento en los precios al contado para importaciones de magnesio comparado con el primer trimestre debido a suministros abundantes de magnesio secundario favorecido por productores secundarios de aluminio. En este sentido, hay capacidad para reciclar y usar aluminio remanente hasta que la cadena de suministro se restaure a su nivel normal.

Reciclamos y Suministramos Aluminio Local y Nacionalmente

Los desechos y remanentes de metal que quedan de los procesos de producción a menudo son demasiado pequeños para uso adicional por fabricantes más grandes pero están bien para uso por talleres de maquinaria y fabricadores más pequeños. Comprar remanentes de aluminio reciclado puede ser una excelente manera de mitigar los efectos potenciales de la actual escasez de magnesio, y proporciona ahorros valiosos comparado con comprar metal nuevo directamente del molino.

En Industrial Metal Service, nos especializamos en reciclar y suministrar metales remanentes como aluminio, acero, cobre y titanio. Tenemos más de dos décadas de experiencia trabajando con talleres de maquinaria, fabricadores y fabricantes en el área de la Bahía de San Francisco y nacionalmente.