Cómo el cadmio afecta la salud humana: fuentes, exposición y riesgos

El cadmio es un metal pesado presente de forma natural que se convierte en un importante contaminante ambiental a través de actividades industriales como la metalurgia, la fundición, la cerámica, el galvanoplastia y la fabricación de baterías, aditivos plásticos, conservantes alimentarios, pesticidas y pigmentos. Comprender cómo el cadmio llega al cuerpo humano y las consecuencias para la salud que puede causar es esencial para proteger a las poblaciones vulnerables, especialmente a los niños.

Principales vías de exposición al cadmio

El cadmio ingresa al medio ambiente principalmente a través de:

• Vertido de aguas residuales industriales y emisiones de fábricas.
• Deposición atmosférica de polvo y gases que contienen cadmio, que se depositan en el suelo y el agua.
• Escorrentía de sitios contaminados que se infiltra en aguas subterráneas y cultivos de riego.

La minería de plomo-zinc e industrias relacionadas (como el galvanoplastia y la producción de baterías alcalinas) liberan cadmio en ríos y arroyos, contaminando ecosistemas locales y tierras agrícolas.

Acumulación en la cadena alimentaria

Las plantas absorben cadmio del suelo y agua contaminados. El arroz, grano básico mundial, es especialmente propenso a la acumulación; expertos del USDA señalan que los niveles de cadmio en el arroz ocupan el segundo lugar entre los cultivos, solo superados por la lechuga. El ganado también puede acumular cadmio a través de piensos y agua contaminados, generando trazas en productos animales.

Impactos en la salud por exposición al cadmio

Si bien niveles bajos de cadmio son generalmente inofensivos, la exposición crónica puede provocar:

• Daño renal y deterioro de la función renal.
• Desmineralización ósea, aumentando el riesgo de fracturas.
• Problemas respiratorios por inhalación de polvo.
• Posibles vínculos con ciertos tipos de cáncer.

Los niños son especialmente vulnerables. Un estudio estadounidense publicado en la revista Environmental Health Perspectives encontró que joyas y accesorios que contienen cadmio, frecuentemente usados por niños, pueden resultar en ingestión y envenenamiento. Esta exposición puede afectar negativamente la salud renal e interferir con el desarrollo cerebral.

Tras la prohibición de 2008 en EE. UU. del plomo en juguetes, los fabricantes recurrieron a materiales con cadmio en baterías y otros accesorios. Muchos niños ingieren inadvertidamente estos metales al morder joyas o abrir paquetes de regalo.

Reducción de la exposición al cadmio

• Elegir alimentos orgánicos o de origen local de regiones con bajos niveles de cadmio en el suelo.
• Filtrar el agua del grifo si existe preocupación por contaminación.
• Inspeccionar joyas y juguetes infantiles en busca de advertencias de metales pesados.
• Apoyar políticas que establezcan límites estrictos a las emisiones industriales de cadmio.

Lectura adicional

Para profundizar en la química del cadmio y estrategias de remediación, visite Stanford Advanced Materials.