Veteranos de la industria lanzan INCA para revolucionar compuestos de fibra natural

Un equipo de veteranos de la industria de compuestos de Norteamérica han formado una nueva empresa, INCA Renewable Technologies Inc. (Kelowna, B.C., Canadá), que tiene como objetivo producir compuestos reforzados con fibra natural (y otras tecnologías verdes) para resolver desafíos industriales de larga data.

INCA cerró recientemente una propiedad en Elkhart, Indiana, EE. UU., el epicentro global de producción de vehículos recreativos (RV), que albergará la línea de producción a escala de la empresa para producir paneles compuestos de fibra natural "producidos de manera no tradicional". Los paneles se fabricarán en una línea de prensa grande que se dice capaz de producir compuestos en forma de lámina en el ancho más grande del mundo — midiendo 317,5 centímetros/124 pulgadas después del recorte — para producir compuestos B-staged con un sistema de resina propietario capaz de fracciones de volumen de fibra (FVF) hasta 70% (versus el máximo 50% FVF típico de no-tejidos). A su vez, los paneles pueden terminarse y usarse directamente, después de aplicar superficies estéticas y funcionales a uno o ambos lados, para producir paredes laterales, suelos y techos para RVs y remolques de camión. O, los materiales pueden moldearse por compresión en piezas estructurales o semi-estructurales 2.5D para uso en industrias como automotriz, artículos deportivos y productos de consumo.

INCA también reporta que ha desarrollado un sistema retardante de llama para los compuestos que se espera pase estrictas pruebas de llama/humo/toxicidad (FST) en industrias como ferroviaria y aeronáutica. La misma instalación también producirá fibra de cáñamo picada limpia (6-9 milímetros) que INCA compondrá a medida en pellets termoplásticos inyectables en una variedad de químicas de resina. Además, INCA ha firmado un acuerdo de ventas exclusivo con Genesis Products Inc., con sede en Elkhart, que diseña, ingenia y fabrica una gama de productos para los mercados de RV, construcción/edificación, transporte y muebles.

Aunque afirma ser agnóstico en fibra natural (y resina), un aspecto interesante de la propuesta de valor de INCA son las profundas raíces de la empresa en la producción agrícola de cáñamo — no solo en América Latina, de donde proviene Christopher Schwarz, miembro del consejo de INCA y VP de operaciones latinas, nacido en Perú, sino también en Norteamérica.

"El cáñamo es una fibra de bajo coste pero alta resistencia a la tracción que hace compuestos muy ligeros con excelentes propiedades mecánicas", explica el gurú de compuestos de fibra natural, Garry Balthes, presidente y director tecnológico de INCA. "Estamos proporcionando a los agricultores de cáñamo ingresos auxiliares para partes de la planta que actualmente tiran y creando una cadena de valor 100% fuera del campo — un ganar/ganar para todos." Balthes dice que la fibra de cáñamo se limpiará, cardará y embalará cerca de donde se cultiva, luego se enviará a Elkhart para clasificación y procesamiento en "bio-paneles" y pellets termoplásticos.

"En negocios previos, importábamos fibra natural de India y Bangladesh, pero a menudo había problemas de suministro", continúa David Saltman, presidente y CEO de INCA. "Si el último año nos enseñó algo, es la fragilidad de las largas cadenas de suministro globales. Afortunadamente, desde los años 90, cientos de miles de acres de cáñamo se han plantado en las praderas canadienses, y más recientemente se ha cultivado en EE. UU., así que tenemos acceso a un suministro listo para clientes norteamericanos."

"Actualmente estamos pasando por un proceso de análisis de ciclo de vida y certificación y esperamos poder suministrar a clientes compuestos certificados, carbono-negativos reforzados con fibras de cáñamo de origen regional", añade Karl Nicholas, VP de desarrollo de negocio de INCA. "Nuestros clientes en las industrias de RV y remolques de camión se beneficiarán de paneles más fuertes, ligeros, verdes que son realmente estructurales." INCA reporta que los paneles OSB (tablero de virutas orientadas) sin terminar típicamente usados en la industria de RV, promedian 5.400 gramos/metro cuadrado (GSM) mientras que su propio producto correrá 3.800 GSM — un ahorro de masa del 30% en un producto que no emitirá estireno ni formaldehído, ni será propenso a albergar moho/mildiu como el OSB. La producción comercial se espera que comience en 2024.