SpaceShipTwo se prepara para histórico primer vuelo con cargas útiles de la NASA

Crédito de la foto: Virgin Galactic

Virgin Galactic Holdings Inc. (Mojave, California, EE. UU.) informó el 14 de octubre que la empresa se está preparando para el primer vuelo espacial de SpaceShipTwo desde su base operativa en Spaceport America (Las Cruces, Nuevo México, EE. UU.) (ver "SpaceShip Two completa segundo vuelo de prueba"). Ocurrirá a finales de este otoño, el vuelo será tripulado por dos pilotos y llevará varias cargas útiles de investigación (parte del Programa de Oportunidades de Vuelo de la NASA) en la cabina de VSS Unity. En estos preparativos finales, Virgin Galactic dice que está trabajando a través de una serie de pasos rigurosos para preparar los vehículos, pilotos, equipo e instalaciones, asegurando que la seguridad siga siendo una prioridad máxima.

Para asegurar que los pilotos estén bien preparados para los objetivos de la prueba de vuelo a punto de realizarse, Virgin Galactic destaca la gran cantidad de entrenamiento que ha ocurrido en el simulador terrestre de la empresa, tanto con sus propios pilotos, como en sesiones vinculadas a la sala de control de la misión. Otra herramienta de entrenamiento para los pilotos incluyó el vehículo nodriza de Virgin Galactic, VMS Eve.

"VMS Eve tiene la capacidad de probar la pericia del piloto simulando la fase de planeo y aproximación al aterrizaje del vuelo para los pilotos de SpaceShip Two", explica el piloto jefe Dave Mackay. "La estructura de la cabina de Eve es casi idéntica a la de Unity: los mismos asientos de piloto y ventanas, así como controles de vuelo e instrumentos muy similares. Esto, junto con el hecho de que con el tren de aterrizaje de VMS Eve bajado y un conjunto de frenos de velocidad fuera, desciende en el mismo ángulo de trayectoria de vuelo que SpaceShip Two, significa que la tripulación puede practicar el mismo patrón de aproximación y aterrizaje que volarán en Unity. Esto hace de Eve un simulador en vuelo muy valioso".

Virgin Galactic dice que preparar VSS Unity para el vuelo también incluye una "prueba de ensayo" para la nave espacial, así como para los pilotos y equipos en control de misión. Esta verificación previa al vuelo pondrá a Unity a prueba en tierra probando todos los sistemas antes del despegue para asegurar su funcionalidad. Esto incluye elevar la pluma, mover el tren de aterrizaje, disparar los propulsores de control de reacción y barrer los sistemas de control de vuelo a través de su rango completo de movimiento.

Además, al ser este el primer vuelo espacial de Virgin Galactic desde Spaceport America, informa que ha planeado un ensayo completo de su procedimiento de aterrizaje de propelente de la nave espacial. Durante este ensayo, la empresa realizará una prueba completa de llenado de tanque, cargando helio a alta presión y óxido nitroso en sus respectivos tanques a bordo de VSS Unity. Este ensayo particular dará a los equipos la oportunidad de revisar la ejecución de principio a fin de cada paso en el proceso de vuelo hacia Spaceport.

Consistente con cómo Virgin Galactic realizó los vuelos de planeo de VSS Unity a principios de este año, la empresa dice que todas las operaciones siguen un conjunto de protocolos operativos estrictos que incluyen cambios en las áreas de trabajo y procedimientos para imponer distanciamiento social y uso universal de mascarillas, según las directrices estatales.

Informando que aún está en camino de cumplir su cronograma, Virgin Galactic espera que su primer vuelo espacial ocurra a finales de este otoño. En septiembre, la empresa reveló, a través de su solicitud de una licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) por varios años, que el 22 de octubre de 2020 sería la apertura de la ventana de planificación de vuelos de la empresa. La empresa también dice que incluye fechas preliminares de vuelos de prueba para su nave nodriza, VMS Eve. Aunque los preparativos van bien, Virgin Galactic afirma que aún no está en la etapa en que pueda confirmar fechas específicas planificadas para los vuelos de prueba de VSS Unity o VMS Eve.