Balanza de Equilibrio Avanzada Detecta Riesgo de Caídas para Prevenir Lesiones

Spinoff es la publicación anual de la NASA que presenta tecnología de la NASA comercializada con éxito. Esta comercialización ha contribuido al desarrollo de productos y servicios en los campos de salud y medicina, bienes de consumo, transporte, seguridad pública, tecnología informática y recursos ambientales.

El interior de la Estación Espacial Internacional (ISS) está diseñado para dar a los astronautas la ilusión de verticalidad en la ingravidez de la órbita. Los "suelos" están relativamente despejados y la iluminación corre a lo largo de los "techos" opuestos, con la mayoría de monitores, cables y equipos de uso frecuente empaquetados en las "paredes". Los astronautas aprenden a usar sus ojos en lugar de sus oídos internos para establecer su orientación. Es una ilusión que se rompe fácilmente, resultando a menudo en confusión, náuseas y vértigo, pero esto sucede menos con el tiempo.

El regreso a la Tierra resulta en un período de ajuste similar. Los tripulantes del transbordador típicamente se recuperaban completamente en 12 horas a dos o tres días, pero no es inusual que astronautas que pasan meses en la ISS tarden más de una semana en readaptarse completamente a la gravedad.

Para observar trastornos de equilibrio inducidos por el espacio, la NASA usa una técnica llamada posturografía dinámica computarizada (CDP), una técnica desarrollada por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) que prueba el equilibrio de un sujeto en un entorno controlado, moviendo una plataforma y señales visuales para desafiar el equilibrio del sujeto. Es una técnica diagnóstica estándar hoy y los médicos de vuelo en Johnson aún la usan para determinar cuándo los astronautas regresados están listos para volver a sus tareas normales. Del tamaño de una cabina telefónica, el sistema no sería práctico para una misión en superficie lunar o marciana, así que los investigadores comenzaron a buscar una alternativa.

Mientras el equipo de colegas del MIT trabajaba para entender mejor cómo el cerebro controla el equilibrio, descubrieron muchos patrones del cerebro buscando información desde la planta de los pies. Usar múltiples sensores de presión bajo los pies de un sujeto para monitorear pasivamente la distribución de presión era simple; se aplicaron algoritmos conocidos a esas distribuciones de presión a lo largo del tiempo para cuantificar la estabilidad postural, sin necesidad de desafiar el sistema vestibular. En 2008, se fundó Zibrio Inc. para convertir la técnica en un producto comercial.

El equipo se dio cuenta de que la capacidad de detectar patrones de inestabilidad de equilibrio podría tener amplias aplicaciones en la prevención de caídas entre los ancianos. Diseñaron un producto que parece una balanza de baño que asigna a los usuarios una puntuación de riesgo de caída entre 1 y 10, con 7 en adelante indicando bajo riesgo y 1 a 3 significando alto riesgo. Zibrio lanzó una versión comercial — llamada SmartScale — en 2019.

El equilibrio de una persona no es fijo y puede verse influenciado por cualquier cosa, desde ejercicios de equilibrio hasta cambios en medicación, sueño, dieta, estado de ánimo y nivel de actividad. Una app para SmartScale permite a los usuarios explorar posibles causas y soluciones para problemas de equilibrio. Proporciona una puntuación y luego, a través de la app de Zibrio o con un médico, los usuarios pueden profundizar en qué está ayudando y perjudicando su equilibrio. La app genera un plan personalizado de mejora.

La balanza de equilibrio no es solo para ancianos; puede ser útil para cualquiera que intente mejorar su rendimiento físico. El equilibrio indica el funcionamiento no solo del sistema vestibular sino también del sistema nervioso y musculoesquelético en general. La versión clínica proporciona un paquete de información aún mayor para guiar las recomendaciones de los médicos.

La simplicidad que permite probar el equilibrio sin provocar una caída también ha ayudado a hacerlo asequible, con la versión de consumidor a $249 y la balanza clínica a $499.

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