La balanza de equilibrio predice y ayuda a prevenir caídas

Spinoff es la publicación anual de la NASA que presenta tecnología de la NASA comercializada con éxito. Esta comercialización ha contribuido al desarrollo de productos y servicios en los campos de la salud y la medicina, bienes de consumo, transporte, seguridad pública, tecnología informática y recursos ambientales.

El interior de la Estación Espacial Internacional (ISS) está diseñado para dar a los astronautas la ilusión de verticalidad en la ingravidez de la órbita. Los "pisos" están relativamente despejados y la iluminación corre a lo largo de los "techos" opuestos, con la mayoría de los monitores, cables y equipos de uso frecuente agrupados en las "paredes". Los astronautas aprenden a usar sus ojos en lugar de sus oídos internos para establecer su orientación. Es una ilusión que se rompe fácilmente, lo que a menudo resulta en confusión, náuseas y vértigo, pero esto sucede menos con el tiempo.

El regreso a la Tierra da como resultado un período de ajuste similar. Los miembros de la tripulación del transbordador generalmente se recuperan por completo en un período de entre 12 horas y dos o tres días, pero no es inusual que los astronautas que pasan meses en la EEI tarden más de una semana en reajustarse completamente a la gravedad.

Para observar los trastornos del equilibrio inducidos por el espacio, la NASA utiliza una técnica llamada posturografía dinámica computarizada (CDP), una técnica desarrollada por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) que prueba el equilibrio de un sujeto en un entorno controlado, moviendo una plataforma y señales visuales para desafiar el el equilibrio del sujeto. Es una técnica de diagnóstico estándar en la actualidad y los médicos de vuelo de Johnson todavía la usan para determinar cuándo los astronautas que regresan están listos para volver a sus funciones normales. Aproximadamente del tamaño de una cabina telefónica, el sistema no sería práctico para una misión en la superficie lunar o marciana, por lo que los investigadores comenzaron a buscar una alternativa.

Mientras el equipo de colegas del MIT trabajaba para obtener una mejor comprensión de cómo el cerebro controla el equilibrio, descubrieron muchos patrones del cerebro que buscan información en la planta de los pies. Usar múltiples sensores de presión debajo de los pies de un sujeto para monitorear pasivamente la distribución de la presión fue simple; Se aplicaron algoritmos conocidos a esas distribuciones de presión a lo largo del tiempo para cuantificar la estabilidad postural, sin necesidad de desafiar el sistema vestibular. En 2008, se fundó Zibrio Inc. para convertir la técnica en un producto comercial.

El equipo se dio cuenta de que la capacidad de detectar patrones de inestabilidad del equilibrio podría tener amplias aplicaciones en la prevención de caídas entre los ancianos. Diseñaron un producto que parece una báscula de baño que asigna a los usuarios una puntuación de riesgo de caídas entre 1 y 10, con 7 y más indicando bajo riesgo y 1 a 3 significando alto riesgo. Zibrio lanzó una versión comercial, llamada SmartScale, en 2019.

El equilibrio de una persona no es fijo y puede verse influenciado por cualquier cosa, desde ejercicios de equilibrio hasta cambios en la medicación, el sueño, la dieta, el estado de ánimo y el nivel de actividad. Una aplicación para SmartScale permite a los usuarios explorar posibles causas y soluciones para problemas de equilibrio. Proporciona una puntuación y luego, a través de la aplicación Zibrio o con un médico, los usuarios pueden profundizar en lo que está ayudando y perjudicando su equilibrio. La aplicación genera un plan de mejora personalizado.

La balanza no es solo para los ancianos; puede ser útil para cualquier persona que intente mejorar su rendimiento físico. El equilibrio indica el funcionamiento no solo del sistema vestibular, sino también de los sistemas nervioso y musculoesquelético en general. La versión clínica proporciona un paquete de información aún más grande para guiar las recomendaciones de los médicos.

La simplicidad que le permite probar el equilibrio sin provocar una caída también ha ayudado a que sea asequible, con la versión para el consumidor a $249 y la báscula clínica a $499.

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