Detector portátil económico identifica patógenos en minutos

La mayoría de los kits de pruebas virales se basan en técnicas de análisis y preparación de laboratorio que requieren mucho tiempo y mano de obra; por ejemplo, las pruebas para el nuevo coronavirus pueden tardar días en detectar el virus a partir de hisopos nasales. Los investigadores han demostrado un dispositivo de prueba económico pero sensible basado en teléfonos inteligentes para patógenos virales y bacterianos que tarda unos 30 minutos en completarse y cuesta aproximadamente $ 50.

Actualmente, se realizan algunos pasos preparatorios fuera del dispositivo y el equipo está trabajando en un cartucho que tiene todos los reactivos necesarios para ser un sistema completamente integrado. Otros investigadores están utilizando el nuevo genoma del coronavirus para crear una prueba móvil para COVID-19 y fabricar un cartucho de fácil fabricación que mejoraría los esfuerzos de prueba.

El estudio comenzó con el objetivo de detectar un panel de patógenos virales y bacterianos en caballos, incluidos aquellos que causan enfermedades respiratorias graves similares a las que se presentan en COVID-19. Los patógenos de los caballos utilizados en el estudio son inofensivos para los humanos.

El nuevo dispositivo de prueba, llamado PathTracker, se compone de un pequeño cartucho que contiene reactivos de prueba y un puerto para insertar un extracto nasal o una muestra de sangre. Toda la unidad se engancha a un teléfono inteligente. Dentro del cartucho, los reactivos abren la capa exterior de un patógeno para acceder a su ARN. Luego, una molécula iniciadora amplifica el material genético en muchos millones de copias en aproximadamente 10 o 15 minutos. Un tinte fluorescente tiñe las copias y brilla en verde cuando se ilumina con una luz LED azul, que luego es detectada por la cámara del teléfono inteligente.

La prueba se puede realizar rápidamente en pasajeros antes de subir a un vuelo, en personas que van a un parque temático o antes de eventos como una conferencia o un concierto. La computación en la nube a través de una aplicación de teléfono inteligente podría permitir que un resultado negativo de la prueba se registre con los organizadores de eventos o como parte de una tarjeta de embarque para un vuelo. O bien, una persona en cuarentena podría hacerse pruebas diarias, registrar los resultados con un médico y luego saber cuándo es seguro reincorporarse a la sociedad.