Automatización de Almacenes: Guía Completa para Impulsar la Eficiencia

Se estima que en 2016 solo se enviaron unas 40.000 unidades de soluciones de automatización de almacenes a compradores. Sin embargo, se prevé que esa cifra aumente a aproximadamente 620.000 unidades al año para 2021. Tan pronunciado aumento en la adopción solo puede significar una cosa: la automatización de almacenes está dando resultados positivos a los clientes.

Ante esto, puede estar sopesando la idea de automatizar su almacén. No obstante, como muchos emprendedores, también puede preguntarse por dónde empezar. ¿Su instalación tiene que ser enorme para calificar? ¿Cómo encontrar los robots de almacén adecuados?

Siga leyendo para descubrir todo lo que necesita saber sobre robótica de almacén.

¿Qué es la Automatización de Almacenes?

La automatización de almacenes se refiere al uso de soluciones tecnológicas para ejecutar operaciones en un almacén. Puede optar por automatización total o parcial.

En un almacén totalmente automatizado, los robots de almacén realizan casi todo el trabajo con solo un puñado de personal involucrado en operaciones. Un ejemplo es el almacén de Alibaba en Wuxi, Shanghai.

Por otro lado, en una instalación parcialmente automatizada, robots y personal trabajan juntos. A cada uno se le asignan las tareas en las que son más efectivos para obtener el máximo beneficio de sus capacidades. Los almacenes de Amazon son ejemplo de este principio.

Automatización Física de Almacenes

Usar carretillas elevadoras para mover paquetes por una instalación lleva tiempo y requiere mucha mano de obra. Sumado a otras tareas como clasificar, cargar y descargar, está claro por qué los salarios representan aproximadamente el 65% de los gastos de almacén. La automatización física busca resolver esto mediante robots de almacén automatizados.

Los robots de almacén automáticos trabajan de forma autónoma con mínima intervención del personal. Hay diferentes tipos y su idoneidad varía según las necesidades de su almacén. Incluyen:

Sistemas Automatizados de Almacenamiento y Recuperación (AS/RS)

Un AS/RS es un sistema robótico computarizado usado para recuperar paquetes solicitados del almacenamiento y entregarlos a un área común. También puede almacenar unidades de inventario en sus áreas designadas.

Se recomienda para:

• Almacenes grandes con altos volúmenes de inventario
• Almacenes que necesitan aprovechar el espacio de almacenamiento
• Tareas de almacenamiento y recuperación de inventario que no requieren procesos adicionales

Vehículos de Guiado Automático (AGV)

Los AGV son vehículos sin conductor usados para transportar inventario por el almacén. Siguen rutas trazadas con tiras magnéticas, por lo que solo pueden seguir rutas predeterminadas. Sin embargo, hay modelos que usan sensores y mapas del almacén para navegar.

Según la carga útil de su inventario, podría optar por carritos de guiado automático (AGC). Los AGC funcionan con el mismo principio que los AGV pero están diseñados para cargas menores.

Los AGC o AGV son ideales para:

• Aplicaciones de mercancía a persona
• Cualquier tamaño de almacén con espacio suficiente para navegar
• Planes de automatización de bajo presupuesto

Drones Aéreos

A medida que la tecnología de drones avanza, los fabricantes de robótica han encontrado formas de aprovecharlos para automatización de almacenes. Son aplicables convenientemente en cualquier tamaño o tipo de almacén.

Para adaptarse a aplicaciones de almacén, están diseñados con sistemas de navegación óptica y tecnologías de aprendizaje profundo sincronizadas con software de gestión de almacén (WMS). Esto permite usarlos para:

• Escanear inventario desde posiciones aéreas usando tecnología RFID
• Subir datos directamente al sistema de gestión de almacén
• Localizar y recoger paquetes ligeros dentro de la instalación

Robots Móviles Autónomos (AMR)

Los AMR son robots compactos que usan sensores integrados y sistemas computarizados para navegar por el almacén. A diferencia de los AGV, pueden seguir rutas flexibles y reenrutarse cuando su camino está obstruido. Además, no requieren ajustes de infraestructura antes de aplicarse en su instalación. Son aplicables para:

• Transportar paquetes
• Escanear inventario usando tecnología RFID
• Localizar, clasificar y recoger paquetes cuando están equipados con un brazo robótico pick and place

Brazo Robótico Articulado

Un brazo robótico articulado tiene articulaciones flexibles que le permiten expandirse y retraerse, similar al brazo humano. Suele fijarse a una base firme para estabilidad. Son adecuados para cualquier tipo de almacén y pueden usarse para numerosas funciones:

• Recoger y colocar paquetes en estanterías
• Paletizado
• Cargar y descargar inventario
• Clasificar paquetes; si el brazo tiene sensores

Estos robots se recomiendan para cualquier tipo de almacén. Su robot articulado ideal se determinará por:

• Las cargas a manejar
• Hasta dónde le gustaría que el brazo alcance en relación a las alturas de almacenamiento
• La flexibilidad o rango de movimiento que espera; un brazo robot de 6 ejes es más flexible que uno de 4 ejes

Automatización Digital

La automatización digital de almacenes se refiere al uso de Sistemas de Gestión de Almacenes (WMS) para tareas de gestión de inventario como inventariado. El software WMS no funciona aisladamente sino como parte de un sistema operativo mayor. Los robots de almacén a menudo se vinculan y controlan a través de dicho software.

El objetivo del software WMS es tener más control y orden en la gestión de inventario. Es efectivo en funciones como:

• Rastrear envíos
• Monitorizar fechas de caducidad
• Monitorizar niveles de stock para reposición

Hay diferentes tipos de sistemas de gestión de almacenes que cubren distintos alcances operativos. Incluyen:

WMS Independiente (Standalone WMS)

Es un nivel básico de software aplicable en cualquier almacén y más asequible comparado con otros tipos. Se centra únicamente en funciones de almacén y no en otras partes de la cadena de suministro. Incluyen recepción, empaquetado, envío, almacenamiento, seguimiento de caducidad, escaneo de códigos de barras y herramientas básicas de transporte interno.

WMS de Cadena de Suministro (Supply Chain WMS)

Este tipo cubre un alcance operativo más amplio. Además de la gestión interna del almacén, facilita la gestión de procesos externos: procesos relacionados con proveedores, ciclos de producto, distribución, gestión de riesgos, entre otros. En definitiva, le da control sobre una parte mayor de su cadena de suministro.

Planificación de Recursos Empresariales (ERP)

Más conocido como ERP. Es la opción todo en uno de sistemas de gestión de almacenes, ya que abarca prácticamente todas las necesidades. Desde gestión de recursos humanos hasta incorporación de sistemas robóticos, un sistema ERP cubre todas las áreas de operaciones de almacén.

Factores a Considerar al Elegir Software de Almacén

Las necesidades de su negocio son centrales al elegir software de almacén. Por ejemplo, una empresa logística puede tener necesidades ligeramente diferentes a un fabricante de productos. Del mismo modo, un almacén grande puede requerir un sistema más robusto que uno pequeño.

Además, es aconsejable asegurar que su WMS sea compatible con su modo elegido de automatización robótica. En este sentido, busque software que soporte herramientas de transporte interno. Otros factores que podrían influir en su compra incluyen:

• Presupuesto – los tipos completos de WMS cuestan más al ofrecer más valor, pero debe evaluar también su ROI potencial.
• Facilidad de uso – debe ser fácil de usar para todo el personal involucrado.
• Flexibilidad – debe adaptarse si los volúmenes de almacén aumentan y disminuyen en grandes cantidades.
• Seguridad – rastreo en tiempo real de inventario y otras medidas de seguridad son esenciales para mantener la integridad de la cadena de suministro.

Por Qué la Automatización Robótica en el Almacén es Importante

Integrar robots de almacén en su instalación tiene un coste. También puede requerir otros cambios como reestructurar personal y cambios estructurales para acomodar robots. Tales cambios mayores pueden parecer desalentadores y causar dudas sobre invertir en automatización robótica.

Como en toda decisión empresarial prudente, lo mejor es sopesar opciones. ¿Qué gana con la automatización robótica? ¿Valdrá la pena el coste, monetario y de otro tipo, de la inversión?

A continuación, un análisis de coste-beneficio de lo que gana invirtiendo en automatización robótica de almacén.

Coste

En promedio, un empleado de almacén trabaja mínimo 40 horas semanales ganando aproximadamente $15-20. Al año, eso se traduce en unos $40.000 por empleado. Es una cifra mucho mayor si se extrapola a todos los trabajadores, incluyendo roles de supervisión y apoyo.

En contraste, si invierte en robots de almacén, no hay costes salariales. Es una compra única de la que obtendrá años de servicio. Reducir solo el gasto salarial puede hacer su almacén mucho más rentable.

Escala de Operación Mayor

La capacidad de su almacén puede estar limitada por su estructura organizativa. Si el personal debe recuperar inventario manualmente usando escaleras o palancas, las estanterías solo pueden llegar hasta cierta altura. En tal situación, probablemente no opere a capacidad óptima.

La automatización robótica como AS/RS o brazos robóticos de largo alcance desafía tales restricciones. Podrá apilar inventario mucho más alto y recuperarlo con la misma facilidad. Mejor aún, no tendrá que ampliar su instalación, solo maximizar el espacio que ya tiene, ganando más al manejar mayores volúmenes de stock.

Velocidad

Considere cuánto tiempo tardan sus trabajadores en localizar un producto y caminar o conducir una carretilla para buscarlo. Compárelo con un sistema robótico donde el personal no tiene que dejar su estación. Solo deben comunicarse con el robot vía WMS o wifi y este traerá lo necesario.

Este último es un sistema mucho más rápido que permite a los trabajadores hacer mucho más en un turno. Casi no habría necesidad de horas extra, beneficiando tanto a empleados como a la instalación.

Mejora en la Entrega de Servicio

En el cumplimiento de pedidos, la velocidad es rey. Los plazos de entrega cortos son un gran argumento de venta. Sus clientes se deleitarán con pedidos gestionados rápido, dándole ventaja sobre competidores.

La automatización robótica de almacén también reduce enormemente errores operativos. Los robots no fallan por fatiga y operan en sistemas computarizados precisos. Como resultado, sus procesos de manipulación y despacho de inventario probablemente funcionen a una eficiencia sin precedentes.

Mejora en la Gestión de Inventario

Es una gran comodidad poder verificar niveles de stock diariamente y rastrear cada unidad. Facilita significativamente la gestión del almacén, pero hay otros beneficios.

Algunas industrias, como la farmacéutica, se rigen por estrictas regulaciones de responsabilidad. Debe poder rastrear cada unidad de inventario durante todo el tiempo que está bajo su dominio. Robots de almacén adecuados y un buen WMS ayudan a superar este reto. Un escaneo rápido con tecnología RFID dará actualizaciones de stock en tiempo real cuando sea necesario.

El robo (pilferage) también sería cosa del pasado. Podría asignar contraseñas de personal para acceder al WMS, creando un rastro de quién manipuló qué inventario y cuándo. Además, los chips RFID son totalmente rastreables.

Cuándo Incorporar Sistemas Robóticos a su Almacén

Cuándo introducir un sistema robótico en su almacén es una cuestión de tiempo y propósito. Si lo hace en el momento justo, obtendrá mejores ganancias y una transición más fácil a sistemas automáticos. En cuanto al propósito, entender los desafíos que espera resolver le ayudará a elegir los sistemas robóticos adecuados.

Examinemos algunos escenarios ideales para introducir un sistema robótico de almacén.

Escalado (Scaling Up)

A medida que su negocio de almacén crece, puede superar sus sistemas operativos actuales. Indicadores de esto:

• Tener que contratar constantemente más personal para satisfacer demandas
• Pedidos acumulados (backorders)
• Espacio de almacenamiento insuficiente

También podría ser que busque expandir el negocio por voluntad propia. De cualquier forma, escalar requiere un sistema operativo que maneje presiones de una operación mayor.

Aquí radica la importancia de la automatización robótica. Le permitirá expandirse sin contratar más personal y utilizar su espacio actual más eficientemente. También maximizará ganancias ganando más mientras opera a bajos costes.

Desafíos de Personal

Dadas las largas horas y tareas a veces extenuantes, los empleados de almacén tienen alta rotación. La desventaja es tener que contratar y formar nuevo personal a menudo, ralentizando operaciones y pudiendo ser costoso. Igualmente desafiante si tiene ciclos altos y bajos que requieren ajustar personal.

Los robots son empleados permanentes a menos que fallen, y aun así suelen ser reparables. Además, ya sea en temporadas altas o bajas, puede desplegarlos según necesidad sin coste extra. Ofrecen flexibilidad de personal difícil de lograr con empleados.

Recientemente, otro obstáculo se ha sumado: el Coronavirus. Los almacenes son espacios cerrados y, dada la naturaleza de operaciones, sería difícil implementar protocolos de seguridad recomendados. Los trabajadores también temen exponerse a la enfermedad en el trabajo.

Algunas empresas han tenido gran éxito con menos empleados trabajando junto a robots. Permite distanciamiento social sin comprometer operaciones. También es un momento más fácil para transicionar a sistemas robóticos, ya que la mayoría de actividades empresariales están en pausa. Podría recuperar su inversión cuando la normalidad regrese y la economía mundial se recupere.

Ineficiencias

Cuando los errores son comunes en operaciones de almacén, la mayoría recurre a contratar más personal. La idea es que más supervisión reducirá errores y mejorará eficiencia. Desafortunadamente, esto no siempre funciona. A veces, más trabajadores en una cadena operativa aumentan las probabilidades de error.

Los robots están diseñados para ser precisos. En lugar de inflar su plantilla, sería mejor invertir en sistemas robóticos. Tiene resultados garantizados y es una solución a largo plazo.

Marca (Branding)

El mundo se ha digitalizado. Operar un sistema de almacén de alta tecnología eficiente pinta su marca bajo la luz correcta. Los clientes se sienten atraídos por almacenes donde están seguros de que sus productos o envíos estarán en buenas manos. Más ahora que la integridad de la cadena de suministro está bajo escrutinio por un creciente mercado negro.

Cómo Acceder a un Sistema de Robótica de Almacén

La industria robótica ha tenido un crecimiento acelerado en los últimos años. Al buscar automatizar su almacén, necesitará filtrar una pila sustancial de opciones. Aquí tiene algunos apuntes para navegar mejor su proceso de compra.

Evalúe sus Necesidades

¿Qué problema espera resolver en su almacén y qué tipo de robot sería mejor? La respuesta le ayudará a reducir su lista de empresas de robótica de almacén.

Por ejemplo, si necesita automatizar procedimientos de recepción y almacenamiento, considere un brazo robot paletizador o una alternativa pick and place. Su búsqueda también se centraría en fabricantes de brazos robóticos.

Considere otras necesidades como si un proveedor puede ofrecer efectores finales (end-effectors) o soluciones personalizadas para requisitos únicos. Igualmente útil si la empresa es diligente en servicio postventa; puede necesitar orientación para resolver problemas mientras se adapta al sistema. Precio y alcance de entrega también influirán inevitablemente en su decisión.

¿Dónde Buscar?

Cuando sabe qué necesita y tiene presupuesto apartado, solo queda buscar proveedor. Podría explorar vías como:

Búsqueda en Línea

A primera vista, una búsqueda online parece poco convencional para localizar proveedores de robótica de almacén. Sin embargo, podría ser el mejor lugar para empezar. La mayoría de webs de fabricantes tienen información detallada de productos y también puede leer reseñas de otros clientes. Podrá comparar cómodamente tantas opciones como quiera con un clic.

Además, una búsqueda online no le limita a fabricantes que pueda visitar físicamente. Puede contactar proveedores de robótica de todo el mundo. Sus precios pueden ser mucho más bajos o incluso tener tecnología más avanzada que firmas locales.

Una vez tenga una lista de opciones viables, también puede pedir presupuestos online para lo que espera comprar. Le ayudará a decidir si desea comprometerse más.

Ferias Comerciales

Si prefiere ver y entender físicamente en qué invierte, las ferias comerciales serían una gran opción. Una muestra transversal de actores de la robótica asisten a estos eventos y exhiben sus robots de almacén entre otros inventos. Tendrá oportunidad no solo de comparar marcas sino también de interactuar con sus representantes.

Además, algunas ferias organizan seminarios de gran beneficio. Se discuten nuevas tendencias y se profundizan detalles de productos. Siempre hay mucho que aprender, lo que podría informar su decisión de compra.

Instalación y Adaptación a la Robótica de Almacén

El proceso de instalación y nivel de interrupción que su instalación experimente dependerá de los robots que elija. Algunos, como el sistema automático de almacenamiento y recuperación, requieren procedimientos más intrincados, mientras que introducir un brazo robótico es una solución fácil. El objetivo es entender el proceso para programar la interrupción de servicios.

Otros problemas clave que puede enfrentar incluyen:

• Seguridad – durante la instalación, lo mejor es cerrar operaciones en esa ala del almacén. Cualquier inventario en las inmediaciones debe moverse para prevenir daños y pérdidas. Lo más importante, contrate profesionales de robótica durante la instalación y después durante la transición.
• Formación del personal – el concepto de robótica de almacén es generalmente similar pero la aplicación en cada almacén es única. El éxito de su proyecto dependerá en gran medida de la formación del personal. Esfúrcese por facilitar tantas sesiones de formación con material educativo necesario.
• Seguridad del personal – incluso con formación y funciones de seguridad en robots, pueden ocurrir accidentes. Coordine con su proveedor cómo mejorar mejor la seguridad del personal trabajando junto a robots. Amazon, por ejemplo, optó por chaquetas especiales con sensores adicionales para notificar a los robots su presencia en el espacio de trabajo.
• Reasignación de empleados – algunas responsabilidades serán asumidas por el sistema robótico, requiriendo reasignación. Los recortes de personal tienden a afectar negativamente la moral general, por lo que es aconsejable retener tantos trabajadores como sea posible. Pueden asumir otras tareas como despacho o posiciones más abajo en la cadena de suministro.

Conclusión

En la historia de los negocios, la automatización siempre ha anunciado un nuevo amanecer. Abre nuevas fronteras que las formas antiguas de hacer las cosas no podían ofrecer. Hay todo un nuevo mundo de brillantes posibilidades de almacenamiento que le esperan al otro lado de la automatización. Hora de encontrar un fabricante de robots de almacén y empezar, ¿no le parece?