¿Qué es un reactor de biodiesel?

El biodiesel es una sustancia muy parecida al diésel a base de petróleo, excepto que se elabora a partir de fuentes vegetales como microalgas y cocos en lugar de petróleo. Si bien el biodiesel puede producirse de forma natural en circunstancias específicas, estas circunstancias son raras y pueden tardar años. Un reactor de biodiesel acorta la cantidad de tiempo y hace que el proceso sea semiautomático o totalmente automatizado para que se puedan crear cantidades comerciales de biodiesel. Hay dos tipos principales de unidades de reactores de biodiesel:de corte y ultrasónicos. Ambos trabajan con biodiesel de diferentes maneras, pero ambos conducen a la creación de grandes cantidades de biodiesel con poco trabajo por parte del operador del reactor.

Todo el biodiesel comienza como una materia prima de origen vegetal. Algunas materias primas incluyen microalgas, cocos y aceites vegetales vírgenes o usados. Luego, un reactor de biodiesel trabaja con la materia prima para provocar una reacción química llamada transesterificación. En este proceso, la materia prima se separa en dos sustancias:glicerina y ésteres metílicos.

La glicerina es un subproducto del proceso y es un alcohol dulce. Después de la producción, otras industrias normalmente utilizan la glicerina para crear humectantes o jabones, por lo que la glicerina no se desperdicia ni se tira. La otra sustancia, el éster metílico, es el nombre químico del biodiesel. En esta etapa, el biodiesel se refina aún más para crear otros biocombustibles, se mezcla con diésel de petróleo para crear una mezcla de diésel que ofrece sostenibilidad y usabilidad en temperaturas frías, o se usa inmediatamente sin la mezcla ni procesamiento adicional.

Un reactor ultrasónico de biodiesel utiliza ondas ultrasónicas para hacer burbujear la materia prima de biodiesel. Las burbujas se producen y colapsan debido a las ondas ultrasónicas, provocando una reacción de calor y presión que hace que la materia prima se transesterifique. Un reactor de biodiesel ultrasónico normalmente se usa para necesidades grandes o comerciales, porque a estas unidades les resulta difícil crear cantidades más pequeñas de biodiesel. Estas unidades también tienden a requerir menos trabajo por parte de los operadores y funcionan a un ritmo más automático que los reactores de cizallamiento.

Un reactor de biodiesel de corte se utiliza en laboratorios que necesitan pequeñas cantidades de biodiesel para realizar pruebas, una persona calificada puede usarlo en un hogar y también puede ampliarse para uso comercial. Estas unidades utilizan calor y reducen el tamaño de las gotas de la materia prima de biodiesel para provocar la transesterificación. El biodiesel suele tardar entre 30 minutos y cuatro horas en producirse, dependiendo de la unidad. Estas unidades requieren más trabajo por parte de los operadores, pero la unidad en sí es más versátil a la hora de crear diferentes rendimientos y funciona mejor con materia prima sólida que las unidades de reactor de biodiesel ultrasónico.

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