Industria mundial del etanol:crecimiento, desafíos y perspectivas futuras

La industria del etanol ha experimentado un enorme crecimiento a medida que salía de su infancia, seguido de una estabilización a medida que maduraba. Si bien la industria y su proceso son prometedores para ayudar a frenar el uso de combustibles fósiles, está atravesando una serie de dificultades crecientes causadas principalmente por presiones de precios en dos frentes diferentes. Además, a medida que entren en funcionamiento tecnologías competitivas, la industria del etanol existente se verá obligada a encontrar una manera de adaptarse, o correrá el riesgo de no sobrevivir.

Si bien la mayoría en América del Norte entiende que el grano de maíz es el principal cultivo utilizado por la industria del etanol a nivel nacional, no es la única fuente de etanol. Casi cualquier cultivo, pero especialmente aquellos con alto contenido de almidón, se pueden utilizar para producir etanol. De hecho, en latitudes más templadas, como Brasil, la industria del etanol utiliza principalmente caña de azúcar. En realidad, esta es una opción mucho mejor que el maíz, ya que tiene más almidón en peso y, por lo tanto, más energía.

A principios de la década de 2000, la industria disfrutó de un crecimiento sin precedentes a medida que se buscaban aditivos seguros para la gasolina, especialmente a la luz del giro contra el aditivo MTBE, que se consideraba tóxico para el medio ambiente. Los bajos precios del maíz y los altos precios del petróleo crearon una combinación perfecta para la industria y se estaban construyendo plantas en todo el Medio Oeste a un ritmo récord:casi una cada dos o tres semanas en algunos estados del Medio Oeste. La industria del etanol parecía una inversión muy atractiva en aquellos tiempos. La demanda de fuentes de combustible renovables, que no incluían etanol sino biodiesel, ciertamente iba a seguir creciendo.

Sin embargo, como la mayoría de las empresas comerciales, la industria del etanol no es inmune a ciertas presiones de precios. El hecho de que en América del Norte se consumiera tanto maíz provocó un aumento de los precios del maíz, reduciendo así las ganancias que generaba el etanol. Además, a medida que el petróleo crudo bajó de sus niveles récord, hubo menos incentivos para que la gente considerara alternativas. En otras palabras, al mismo tiempo que el producto se volvía más caro de fabricar, iba perdiendo su valor y atractivo en el mercado.

En la última parte de la década, las condiciones del mercado han impactado a toda la industria en todo el mundo. El petróleo se comercializa en un mercado global. Si bien los precios del maíz generalmente varían según las condiciones de una región determinada, todos tienden a seguir las mismas tendencias ascendentes o descendentes a lo largo del tiempo. Esto se debe a que los cereales también se están convirtiendo cada vez más en un producto básico mundial. La parte de la industria del etanol mejor preparada para sobrevivir probablemente será la que supere tiempos tan peligrosos.

Como tal, las perspectivas para el etanol a base de maíz no son extremadamente positivas. Lo único que protege actualmente a la industria en Estados Unidos es un alto arancel al etanol brasileño a base de azúcar. Para ayudar, los investigadores están analizando otros cultivos con más almidón, como el pasto varilla, que algún día podría reemplazar el etanol de maíz en muchas instalaciones de fabricación. Aún así, ese proceso, tanto la investigación y el desarrollo como la modernización de las instalaciones, llevará tiempo.

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