Cómo el nitrógeno mantiene los alimentos frescos: La ciencia detrás de la prevención del deterioro

¿Alguna vez ha notado el espacio extra dentro de una bolsa de palomitas o patatas fritas? Puede parecer un accidente, pero ese gas en el interior desempeña un papel especial para mantener los alimentos seguros y frescos. El nitrógeno se utiliza para preservar los alimentos envasados durante el transporte y el almacenamiento. Los fabricantes de alimentos pueden producirlo in situ y tiene propiedades diferentes al aire ambiente. Pero antes de profundizar en por qué el nitrógeno in situ beneficia a los fabricantes (y a los consumidores), demos un paso atrás y examinemos por qué es necesario en primer lugar.

El aire es solo aire... ¿verdad?

El aire atmosférico está compuesto por numerosos gases, como argón, dióxido de carbono y helio, pero es principalmente nitrógeno (78 %) y oxígeno (20 %). Si bien el oxígeno es necesario para nuestra supervivencia, puede causar problemas cuando entra en contacto con los alimentos. Hay múltiples formas en que el oxígeno puede provocar el deterioro de los alimentos, incluido el crecimiento de microorganismos y el daño enzimático.

Los microorganismos y las enzimas adoran el oxígeno

Al igual que los humanos, la mayoría de los microorganismos necesitan oxígeno para vivir y crecer. Estos microorganismos pueden ser bacterias aeróbicas, levaduras u hongos, y algunos pueden enfermar a las personas al ser ingeridos.

Cuando las enzimas naturales de los alimentos reaccionan con el oxígeno, los alimentos se deterioran rápidamente. Esta reacción acelerada (también llamada catálisis) puede ocurrir con una variedad de enzimas naturales. Dos de las más comunes son la catalasa y la peroxidasa; son las responsables del oscurecimiento de frutas y verduras cortadas.

El nitrógeno in situ al rescate

El oxígeno puede causar crecimiento microbiano y reacciones enzimáticas que van desde molestas hasta peligrosas, por lo que es importante que los fabricantes de alimentos eliminen el oxígeno de los alimentos envasados. Al desplazar el aire ambiente con nitrógeno, los fabricantes reducen el riesgo de reacciones químicas no deseadas.

Los fabricantes que producen nitrógeno in situ disponen de un suministro fácilmente disponible y altamente puro de gas conservante. Con los generadores de aire y nitrógeno libres de aceite de Atlas Copco, los fabricantes de alimentos pueden usar nitrógeno con un 99,9 % de pureza para mantener los alimentos frescos y a los consumidores seguros.