¿Qué es una línea de montaje?

Una línea de montaje es un tipo de producción industrial en la que se utilizan piezas prefabricadas e intercambiables para ensamblar un producto terminado. El sistema de ensamblaje más básico consiste en una simple cinta transportadora que transporta el producto, como un juguete, a través de una serie de estaciones de trabajo hasta que está terminado. Las líneas más complejas incluyen cintas alimentadoras para transportar piezas a las estaciones de trabajo a lo largo de la línea, que se utilizan para construir automóviles y otros equipos complejos. El desarrollo de la línea de montaje revolucionó la fabricación y contribuyó a las fortunas sustanciales de varios de los principales actores de la Revolución Industrial.

Antes de la llegada de la línea de montaje, cuando se fabricaba un bien comercial, generalmente se creaba a mano, a partir de piezas fabricadas individualmente. La producción de la fábrica estaba limitada por el espacio disponible, ya que solo se podían fabricar tantos productos a la vez, y los trabajadores tendían a ver un proyecto de principio a fin. A mediados del siglo XIX, muchas empresas de la industria alimentaria habían comenzado a montar algo parecido a una línea de montaje para hacer que el proceso fuera más eficiente, pero no estaba del todo optimizado. Los productos como los primeros automóviles y las máquinas de vapor aún se fabricaban a mano.

En 1908, Henry Ford estaba tratando de encontrar una forma de llevar los automóviles a las masas. Ford confiaba en que si los automóviles podían hacerse asequibles, se volverían populares, pero el método de fabricación lento y minucioso que se utilizaba no permitía que Ford redujera el costo de los automóviles. Trabajando en consulta con otros en la empresa, Ford concibió una línea de producción, donde el trabajo de los trabajadores se dividiría en tareas específicas que contribuirían al todo terminado. La inspiración para esta primera línea de montaje probablemente provino de varias industrias, pero muchos historiadores dan crédito a la línea de desmontaje en un matadero de Chicago con la idea de dividir el trabajo.

Una línea de montaje está diseñada para ser altamente eficiente y rentable. Los trabajadores se enfocan en una pequeña parte del todo general, lo que significa que no requieren una capacitación extensa. Las piezas se alimentan a lo largo de una cinta transportadora o una serie de cintas para que los trabajadores las manipulen, creando un flujo continuo del producto deseado. En el pico de producción, la línea de Ford producía un automóvil nuevo cada tres minutos, y las líneas modernas pueden ser incluso más rápidas, especialmente cuando combinan maquinaria automatizada con manipuladores humanos.

Hay peligros asociados con una línea de montaje. El primero es el riesgo para los trabajadores, ya que el movimiento repetitivo puede ser perjudicial para el organismo. Después de la Segunda Guerra Mundial, una creciente concienciación sobre este tema condujo a reformas en los entornos de montaje. El segundo problema es que si hay un gruñido en la producción en una estación de trabajo, tendrá un impacto en toda la línea, lo que podría detenerla hasta que se pueda solucionar la situación. Sin embargo, la mayoría de los fabricantes modernos trabajan para evitar esto con inspecciones periódicas, y algunos fabricantes, especialmente de automóviles, agradecen los aportes y las ideas de los trabajadores sobre formas de mejorar la línea de ensamblaje y el producto.