¿Cuáles son los diferentes tipos de gas refrigerante?

El gas refrigerante es un producto químico utilizado en refrigeradores, congeladores, acondicionadores de aire y unidades de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC). Estos gases, que tienen puntos de evaporación muy bajos, se condensan bajo presión para enfriar el aire. A través de un proceso de evaporación y condensación repetida de los gases, se extrae calor del aire y se reduce la temperatura dentro de la habitación o unidad. Los diferentes tipos de gases refrigerantes incluyen clorofluorocarbono (CFC), hidroclorofluorocarbono (HCFC), hidrofluorocarbono (HFC), perfluorocarbono (PFC) y mezclas hechas de amoníaco y dióxido de carbono.

Los primeros refrigeradores construidos entre 1800 y 1920 usaban principalmente gases tóxicos como el amoníaco (NH₃ ), cloruro de metilo (CH₃ Cl) y dióxido de azufre (SO₂ ). Desafortunadamente, las unidades ocasionalmente tenían fugas y causaban varias muertes, lo que llevó a la industria de la refrigeración a realizar un esfuerzo concertado para encontrar un gas refrigerante más seguro. El resultado fue el descubrimiento del gas clorofluorocarbono (CFC), que era una mezcla de cloro, flúor y carbono. Freon® se convirtió en el nombre comercial de un gas CFC que se usaba principalmente como refrigerante. Este gas era incoloro, inodoro, no inflamable ni tóxico, y pronto se convirtió en el gas predominante utilizado como refrigerante.

En la década de 1970, los científicos descubrieron que cuando los CFC se filtraban a la atmósfera, se producía un cambio químico como resultado de la exposición a los rayos ultravioleta del sol, lo que provocaba un efecto invernadero y el agotamiento del ozono. Desde entonces, Freon® ha sido prohibido en muchos países de América del Norte y la Unión Europea. En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y la Ley de Aire Limpio establecieron pautas estrictas para la instalación, reparación, recuperación y reciclaje de gas refrigerante. La Unión Europea (UE) también ha promulgado controles estrictos a través de las regulaciones de gases fluorados de la UE.

Algunas aplicaciones han reemplazado los CFC por HCFC, que son una mezcla de hidrógeno, cloro, flúor y carbono. Estos tienen una vida más corta cuando se exponen a la atmósfera, lo que resulta en un menor daño potencial al ozono. Otro gas refrigerante popular es el HFC, que no contiene cloro y se cree que no tiene absolutamente ningún efecto negativo sobre el ozono. Los PFC son productos químicos artificiales compuestos únicamente de iones de flúor y carbono, y también se consideran seguros para la capa de ozono. Estos gases de reemplazo aún causan preocupaciones ambientales si se filtran a la atmósfera porque se consideran gases de efecto invernadero y pueden contribuir al cambio climático.

Muchas aplicaciones industriales han regresado al gas refrigerante natural, como mezclas de amoníaco y dióxido de carbono, y la investigación continúa buscando formas más respetuosas con el medio ambiente para satisfacer las necesidades de refrigeración. Las unidades de refrigeración también deben construirse según estándares específicos y las aplicaciones comerciales están sujetas a un control estricto. Muchos países, como Canadá, el Reino Unido, los miembros de la UE, Australia, Nueva Zelanda, Japón y los Estados Unidos requieren que los técnicos que trabajan en cualquier unidad que contenga gas refrigerante tengan licencia y certificación.

La refrigeración ha tenido un impacto positivo significativo en la vida y la sociedad en las áreas de nutrición, medicina y comodidad física. Los gases tóxicos de los primeros días han sido reemplazados por gas refrigerante que funciona de manera efectiva y no representa ningún peligro para la salud. Existen preocupaciones ambientales con respecto al uso de estos compuestos, pero muchos creen que los estándares estrictos para el equipo y el mantenimiento han mitigado cualquier impacto ambiental negativo.