Enlaces fusibles (fuse links): cómo protegen tus circuitos

Un enlace fusible (fuse link) es un dispositivo de protección "sacrificial" contra sobrecarga térmica, sobrecorriente eléctrica o cortocircuito. Depende de la fusión de una lámina o hilo metálico para romper un circuito eléctrico o activar un mecanismo de seguridad. Los enlaces o hilos usados en fusibles se fabrican para fundir a temperaturas o valores de corriente predeterminados, haciendo predecible su nivel de protección. Los dispositivos de enlace fusible caen en dos categorías: mecánicos y eléctricos. Un enlace mecánico activa un mecanismo de seguridad (ej. rociador contra incendios) y los eléctricos rompen el circuito en fallo eléctrico.

Un enlace fusible consta generalmente de una lámina o hilo de aleación fusible unido a dos conectores o terminales. Estos se insertan en un portafusibles en un circuito eléctrico o se usan como gatillo para dispositivo de seguridad. En un fusible mecánico, si la temperatura ambiente supera un punto fijado, la aleación se funde, activando el mecanismo. Un fusible eléctrico transferirá corriente a través del enlace hasta que alcance un nivel predeterminado, momento en que el enlace se funde y desconecta el circuito efectivamente.

Los enlaces fusibles mecánicos se usan en rociadores contra incendios y puertas cortafuegos, siendo solo parte de mecanismo más complejo. En estas aplicaciones, el conjunto del enlace está expuesto al aire del área protegida. Si estalla un incendio, el aumento de temperatura alcanzará un nivel predefinido y fundirá el enlace. Esto permite que el resto del circuito/mecanismo abra suministro de agua a rociadores o cierre puertas cortafuegos. El enlace térmico también se usa en cerraduras de cajas fuertes de alta seguridad como protección contra intrusión con sopletes.

Los enlaces fusibles eléctricos son parte crítica de cualquier circuito y protegen el circuito/aparato, sus usuarios y el entorno contra daño, choque e incendio. Los fusibles para placas de circuito o aparatos suelen consistir en enlace fusible encapsulado en tubo de vidrio o cerámica con terminales en cada extremo. Diseñados para llevar su corriente nominal con seguridad, pero fundirse al exponerse a pico de cortocircuito. También aguantan sobrecarga por corto periodo antes de fundir para proteger contra daño. El tipo tubo de vidrio da señal visible cuando el enlace se quema; el cerámico necesita comprobador de continuidad para saber si ha saltado.

En general, los enlaces fusibles son dispositivos de protección sacrificial, pues se desechan al fundir. En muchos aparatos domésticos antiguos y cuadros de distribución, los enlaces son reemplazables. En esos casos, hay rollos de hilo fusible con amperajes específicos para cortar reemplazos. Este tipo ya no es común, siendo reemplazado por rearme automático y disyuntores.